Son tan pequeños que generalmente no se pueden ver sin un microscopio, pero a pesar de su tamaño minúsculo, las diatomeas juegan un papel crucial en uno de los ecosistemas más grandes del planeta. Estas algas unicelulares son un tipo de plancton. Convirtieron la luz solar en energía química a través de la fotosíntesis, por lo que son un componente vital de los ecosistemas oceánicos y de muchos ecosistemas de agua dulce también.

Oxígeno

En algún lugar entre un quinto y un cuarto de toda la fotosíntesis en nuestro planeta es llevada a cabo por diatomeas. Eso significa que hasta una cuarta parte del oxígeno de la Tierra proviene de las diatomeas. Dado que los humanos y todos los demás animales necesitan oxígeno para respirar, todos dependemos indirectamente de las diatomeas para mantenernos. Al fijar el carbono o convertirlo de dióxido de carbono en azúcar, las diatomeas también reducen la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, tal como lo hacen las plantas terrestres.

Alimentos

En el océano, las diatomeas se comen. pequeños animales llamados zooplancton. El zooplancton a su vez sostiene organismos más grandes, como los peces, por lo que muchos animales en el océano dependen de las diatomeas, ya sea directa o indirectamente para su supervivencia. Las diatomeas son responsables de más del 40 por ciento de la fotosíntesis en los océanos del mundo, y sin ellas, el océano no podría soportar la cantidad de vida que produce. Las diatomeas son una fuente clave de alimento y energía para otros organismos en muchos ecosistemas de agua dulce también. Los caracoles, larvas de caddis, pequeños crustáceos y filtradores como almejas se encuentran entre los muchos animales en sistemas de agua dulce que pastan en diatomeas.

Floraciones de algas

En condiciones ricas en nutrientes en agua dulce, algas puede crecer fuera de control, dando como resultado una floración de algas que puede ser dañina para otros organismos como los peces. A veces las algas en la floración producen toxinas que son peligrosas para los animales. Dado que las diatomeas son uno de los tipos más comunes de algas, por lo general son una parte fundamental de estas floraciones. Cuando crecen en abundancia, las diatomeas también pueden colonizar y adherirse a las superficies artificiales, lo que a veces requiere costosas tareas de limpieza y reparación.

Fósiles

Una de las características más inusuales de las diatomeas es su sílice- conchas basadas Cuando las diatomeas mueren, sus proyectiles caen al fondo del cuerpo de agua que habitan y se acumulan como sedimentos. Los biólogos pueden usar este sedimento para ayudar a rastrear las tendencias de la calidad del agua en un ecosistema usándolo para determinar el tipo y la abundancia de diatomeas, tanto ahora como en el pasado. A veces las conchas de diatomeas en el sedimento del fondo del mar pueden convertirse con el tiempo en tierra de diatomeas. Algunos depósitos antiguos de tierra de diatomeas que alguna vez fueron sedimentos del fondo marino son hoy tierra seca. La tierra de diatomeas extraída de estos depósitos tiene una amplia variedad de usos industriales importantes como filtro y abrasivo; algunos jardineros orgánicos lo emplean para el control de plagas. Las diatomeas compactadas debajo de los sedimentos también pueden, con el tiempo, comprimirse para formar petróleo, por lo que las diatomeas son indirectamente responsables de gran parte del combustible que quemamos en nuestros automóviles en la actualidad.