Al igual que las plantas en la tierra, el plancton oceánico necesita luz del sol para prosperar y crecer. Pero la luz es absorbida por el agua del océano, y algunos colores de la luz se absorben más fácilmente que otros. Cuanto más profundo se vaya, menos luz habrá disponible, y por debajo de cierta profundidad, el océano estará completamente oscuro. Es por eso que casi toda la fotosíntesis en el océano tiene lugar en las capas superiores iluminadas por el sol. La cantidad de actividad fotosintética también varía según la ubicación.

Luz y nutrientes

El primer requisito clave para la actividad fotosintética es la luz. El agua del océano absorbe la luz, por lo que la disponibilidad de luz disminuye exponencialmente con la profundidad. Por debajo de unos 200 metros o 650 pies, no hay suficiente luz para que tenga lugar la fotosíntesis. Los nutrientes son otro requisito crítico. La disponibilidad de nutrientes varía tanto con la profundidad como con la ubicación. En algunas aguas oceánicas, los nutrientes están disponibles más cerca de la superficie, y aquí es donde tiene lugar la mayor parte de la fotosíntesis. En otras ubicaciones, las aguas superficiales son pobres en nutrientes, y en estas áreas, la mayor parte de la actividad fotosintética tiene lugar en la estrecha capa de agua donde la superposición de luz y nutrientes se superponen.

Profundidad

La cantidad de la actividad fotosintética sigue aproximadamente una curva en forma de campana. A medida que desciende de la superficie, aumenta, alcanza un pico y luego vuelve a caer. La profundidad donde alcanza la actividad fotosintética máxima varía según su ubicación y la temporada. En aguas polares y en muchas aguas costeras, por ejemplo, la mayoría de la actividad fotosintética ocurre muy cerca de la superficie, mientras que en las regiones ecuatoriales la actividad fotosintética alcanza un máximo de 50 metros o 160 pies debajo de la superficie en invierno y otros 25 metros u 80 pies. más abajo en primavera.

Latitud

Todas las regiones del océano pueden parecerse a primera vista, pero en realidad hay muchas variaciones importantes con la estación y la ubicación que determinan cuánta actividad fotosintética tiene lugar . En las regiones polares, las aguas superficiales y profundas están bien mezcladas, por lo que los nutrientes están disponibles todo el año, pero hay muy poca luz disponible en el invierno largo y oscuro. En consecuencia, las aguas polares experimentan un intenso estallido de actividad fotosintética en el verano y muy poca actividad fotosintética en el invierno. En los trópicos, el agua tiende a permanecer estratificada y se produce poca mezcla de aguas profundas y superficiales. En consecuencia, la fotosíntesis en estas áreas es baja porque la disponibilidad de nutrientes es limitada, pero es bastante constante durante todo el año debido a niveles de luz más estables.

Ubicación

Independientemente de la latitud, la cantidad de actividad fotosintética por milla cuadrada es mucho más bajo en el océano abierto que en las aguas costeras o en las plataformas continentales, porque las aguas costeras tienen un suministro mucho más abundante de nutrientes. Las tasas más altas de actividad fotosintética por milla cuadrada se producen en estuarios y aguas costeras poco profundas. No obstante, los océanos abiertos aún representan una mayor proporción de la actividad fotosintética total porque ocupan mucho más espacio. Más del 90 por ciento de la superficie del océano es océano abierto.