Puedes dividir los organismos en dos grandes clases según cómo obtengan su alimento. Al igual que las plantas, los autótrofos hacen su propia comida al aprovechar la energía de la luz solar o las reacciones químicas, mientras que los heterótrofos como las vacas obtienen su energía de otros organismos. Los líquenes, sin embargo, son un poco inusuales porque en realidad son una asociación entre dos organismos diferentes: un heterótrofo y un autótrofo.

Hongos

Los líquenes no son organismos únicos, por lo que no pueden ser simplemente clasificado como autotroph o heterotroph. Los líquenes en realidad se forman a partir de un hongo multicelular cuyos filamentos o hifas encierran algas o cianobacterias. El hongo protege las algas unicelulares o las cianobacterias de la luz solar intensa y las condiciones secas. Sin el hongo, las algas o las cianobacterias no podrían sobrevivir en las rocas secas y azotadas por el viento, donde los líquenes a menudo prosperan. Cuando hay disponibilidad de agua, el hongo la absorbe rápidamente y luego se seca lentamente, lo que permite que las algas y las cianobacterias envueltas en sus filamentos permanezcan húmedas y activas el mayor tiempo posible.

Algas
< Las algas y las cianobacterias son fotosintéticas, lo que significa que utilizan la luz solar para producir azúcares a partir del dióxido de carbono en el aire. En otras palabras, son autótrofos que hacen su propia comida. Los hongos, por el contrario, son heterótrofos que dependen de los azúcares que reciben de las algas o las cianobacterias. La asociación simbiótica entre hongos y algas es beneficiosa para ambas partes: las algas o las cianobacterias obtienen protección y proporcionan alimento a su protector a cambio.

Nutrientes

Las asociaciones de liquen que involucran cianobacterias son especiales en algunas formas interesantes Además de la energía en forma de azúcar, los hongos también necesitan nutrientes y especialmente nitrógeno en forma de aminoácidos. El gas nitrógeno es abundante en la atmósfera pero inútil para los hongos hasta que se convierte en una forma utilizable. Las cianobacterias "fijan" el nitrógeno atmosférico o lo utilizan para fabricar aminoácidos, tanto para su propio uso como para los hongos que los protegen. Los líquenes también son muy hábiles para absorber nutrientes incluso cuando esos nutrientes están presentes en concentraciones muy bajas.

Ecología

Un liquen no puede clasificarse como autótrofo porque no es un organismo único. En efecto, sin embargo, actúa como un autótrofo porque produce su propio alimento y no depende de otros organismos. De hecho, varios heterótrofos obtienen la energía que necesitan al masticar líquenes. El reno y el caribú en el norte de América del Norte, por ejemplo, comen líquenes durante el invierno cuando la vegetación es escasa. Su capacidad de colonizar incluso los hábitats más inhóspitos garantiza que los líquenes desempeñen un papel importante como pioneros, preparando áreas áridas y rocosas para el posterior crecimiento de las plantas.