La escorrentía de fertilizantes encabeza la lista de contaminantes que afectan los ecosistemas acuáticos en América del Norte. Sin embargo, cuando se trata de descubrir dónde se origina realmente esta contaminación y cómo detenerla, las respuestas raramente son simples o claras. Estos contaminantes tienen una gran cantidad de fuentes, y aunque todos se consideran "nutrientes" del suelo, no siempre provienen de la aplicación intencional en tierras de cultivo o incluso necesariamente de "fertilizantes".
Contaminación de fuentes no puntuales
La contaminación de fertilizantes se conoce oficialmente como contaminación de fuente no puntual. Esta etiqueta bastante vaga incluye la escorrentía agrícola, así como todos los contaminantes que se originan en las casas, el césped y los desagües pluviales. Se llama fuente no puntual porque es imposible identificar una sola fuente de estos contaminantes una vez que se han abierto camino en los ecosistemas acuáticos.
Fuentes químicas
Abono químico aplicado a los 330 millones de Estados Unidos acres de tierras de cultivo es uno de los principales culpables de la contaminación de fertilizantes. Estos fertilizantes contienen fósforo y nitrógeno, los componentes más básicos de la contaminación de nutrientes acuáticos. Los fertilizantes químicos aplicados a céspedes urbanos y suburbanos e instalaciones recreativas también son culpables. Cuando se aplican demasiado, se aplican justo antes de la lluvia o la nieve derretida o se permite tocar una superficie dura como asfalto o tierra helada, estos productos químicos se lavan fácilmente del área de tratamiento y de los cuerpos de agua.
The Straight Poop
< Si bien es fácil señalar con el dedo a los agricultores que aplican fertilizantes químicos, resulta que echar la culpa no es tan simple. Una porción muy grande -nadie está seguro de la cantidad exacta- de contaminación "agrícola" o "fertilizante" que se presenta en forma de estiércol animal completamente natural, pero no necesariamente se aplica abono como fertilizante. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Informa que una fuente principal de esta contaminación fluvial está mal desechada o almacenada en operaciones de alimentación animal. Puede que los conozca como "granjas industriales".
Céspedes y hojas
Una tercera fuente de contaminación de fertilizantes es el simple recorte de césped y las hojas rastrilladas. Estos probablemente no están en su radar como "fertilizantes", pero de acuerdo con la Extensión de la Universidad de Minnesota, las hojas y los recortes de césped lavados de los desagües pluviales en los ecosistemas acuáticos son una fuente importante de contaminación por fósforo.
¿Cómo sucede?
El simple hecho de que exista un nutriente en el suelo no significa que eventualmente pueda contaminar los ecosistemas acuáticos. Los dos contaminantes principales de nutrientes, nitrógeno y fósforo, son necesarios para el crecimiento de la planta, después de todo, y deben estar en el suelo. En circunstancias ideales, el fósforo se adhiere al suelo y se queda, y el nitrógeno lo absorben las plantas, donde permanece durante el ciclo de vida de las plantas. Los problemas ocurren cuando hay demasiados nutrientes: se lavan antes de que las plantas tengan tiempo de incorporarlos o cuando hay erosión del suelo. A su vez, los nutrientes se bañan en las vías fluviales con la erosión del suelo.
¿Qué hace
Los científicos lo llaman eutrofización. Significa el enriquecimiento con nutrientes, que es donde entra en juego la paradoja de la contaminación por nutrientes: grandes cantidades de nutrientes vegetales necesarios crean zonas muertas en los ecosistemas acuáticos. Lo hacen al causar floraciones de algas, que roban el oxígeno del agua. El fenómeno ocurre de dos maneras. En el primer escenario, algunas de estas "algas" no son en realidad plantas. Son protozoos no fotosintéticos o bacterias que usan oxígeno. El segundo es cuando las algas fotosintéticas crecen fuera de control. Comunidades enteras de microbios y animales pequeños, mucho más de lo que ocurriría naturalmente en un área, se sienten atraídos por la gran abundancia de oxígeno y nutrientes en estos crecimientos. Todo está bien hasta el anochecer, cuando la fotosíntesis se detiene. Las algas dejan de producir oxígeno cuando está oscuro, pero los otros organismos no dejan de necesitarlo. Rápidamente agotan el oxígeno disponible y se sofocan por la mañana, dejando grandes extensiones de ecosistemas acuáticos completamente desprovistos de vida.
