Tanto las células solares como las plantas cosechan energía de la luz solar. Las células solares fotovoltaicas recogen la luz solar y la transforman en electricidad. Las hojas de las plantas reúnen la luz solar y la convierten en energía química almacenada. Tanto las células solares como las plantas están haciendo el mismo trabajo, pero lo hacen de diferentes maneras. Sin embargo, hay similitudes entre los dos enfoques. Un tipo de célula solar incluso está diseñado para ser lo más similar posible a la fotosíntesis.

Energía de la Luz

La energía en la luz del sol viene en pequeñas parcelas llamadas fotones. Los fotones llevan cada uno un poco de energía. La energía de un fotón azul es más alta que la energía de un fotón rojo. Eso es importante porque las células solares y las plantas solo pueden absorber la luz solar si la energía es la correcta. Cuando un material absorbe la luz solar, los fotones de la luz transfieren su energía a los electrones del material. Los electrones solo pueden absorber energía en un rango estrecho, por lo que un electrón dado solo podrá aceptar energía de fotones de colores específicos en el espectro de luz.

The Right Photon Energy

Tanto fotovoltaica como las plantas fotosintéticas están configuradas para absorber fotones. En la fotosíntesis, la evolución ha producido clorofila, una molécula que absorberá la luz solar más brillante. Para la energía fotovoltaica, los ingenieros han diseñado cristales donde los electrones pueden usar solo la cantidad de energía contenida en los fotones de la luz solar. En ambos casos, los fotones son absorbidos por los electrones, que absorben la energía extra. Un electrón con energía extra se llama electrón excitado, o un electrón en estado excitado.

Manejo de electrones excitados

Tanto las plantas como las células solares deben manejar los electrones excitados rápidamente, antes de que renuncien a su energía y regresar a donde estaban antes de que absorbieran sus fotones. En la fotosíntesis, el problema se resuelve moviendo el electrón de una molécula a otra hasta que se asienta en una molécula que puede almacenar energía durante un tiempo prolongado. En energía fotovoltaica, los electrones excitados se trasladan a un circuito, donde o bien ejecutan algo de inmediato o se enrutan a una batería para su almacenamiento.

Células sensibilizadas con colorante

Hay un tipo no estándar de célula fotovoltaica que intenta copiar la forma en que funciona la fotosíntesis. En lugar de mover un electrón lo más rápido posible a través de un cristal de átomos idénticos, la célula solar sensibilizada por colorante absorbe energía en una molécula de colorante, luego transfiere el electrón excitado a otro material ubicado junto a la molécula de colorante. Eso evita que el electrón pueda perder su energía inútilmente. Cuando se conecta a un circuito, el electrón se abre paso a través del segundo material sin demasiado peligro de perder su energía.