Cuatro especies de osos hormigueros se pueden encontrar viviendo en sus hábitats naturales de bosques tropicales, sabanas y praderas en América del Sur y Central. Los osos hormigueros están muy adaptados a sus hábitats y a su dieta. Aunque es necesario que el oso hormiguero coma una gran cantidad de hormigas y termitas para obtener la energía suficiente, nunca consume toda la población de un hormiguero o un nido de termitas. Esto permite que las poblaciones de insectos continúen y asegura que las fuentes de alimentos continúen siendo reabastecidas.

Nariz

Los osos hormigueros tienen un agudo sentido del olfato que les ayuda a localizar hormigueros e incluso les permite saber qué tipo de hormiga está dentro de él. La nariz húmeda y negra se encuentra en el extremo del hocico largo y puntiagudo del oso hormiguero. La posición de la nariz es útil para localizar comida y también ayuda al oso hormiguero a sostener su nariz sobre la superficie del agua cuando nada.

Lengua

El oso hormiguero tiene una lengua extremadamente larga que puede alcanzar distancias de hasta 2 pies más allá del final de su hocico. Las lenguas de los osos hormigueros están cubiertas de diminutas púas y saliva espesa y pegajosa. Las púas y la saliva ayudan al oso hormiguero a recoger tantas hormigas como sea posible en su lengua. Un oso hormiguero gigante es capaz de comer alrededor de 30,000 hormigas en un solo día gracias a una lengua altamente adaptada que se puede proyectar y retirar a una velocidad de alrededor de 150 veces por minuto.

Sistema digestivo

La boca del oso hormiguero es estrecha, parecida a un tubo y desdentada. Esta boca permite que su lengua larga y delgada entre y salga de forma rápida y eficiente. Los osos hormigueros tienen estómagos especializados que muelen las hormigas con poderosos músculos y los disuelven en ácidos fuertes. El estómago especializado del oso hormiguero evita que el animal necesite dientes para descomponer sus alimentos y permite que se consuman grandes cantidades de alimentos al tragarlo entero sin masticar.

Garras

Las uñas largas y afiladas sobresalen los tres dedos del medio en cada uno de los pies del oso hormiguero. Estas fuertes garras se pueden utilizar para abrir los montículos de termitas y hormigueros de los que se alimenta. Cuando el oso hormiguero trepa árboles, las largas garras lo ayudan a agarrarse a los troncos y ramas de los árboles. Los osos hormigueros también usan sus impresionantes garras para golpear a los depredadores, como los grandes felinos cuando son amenazados. Los osos hormigueros evitan que sus garras útiles se desgasten al caminar sobre los lados externos de sus pies, sosteniendo las garras y las partes medias de sus plantas sobre el suelo.

Cola

Los osos hormigueros tienen fuerza, colas largas que pueden medir hasta 3 pies de largo, dependiendo de la especie. La cola se puede usar como una extremidad adicional para ayudar a sostener al oso hormiguero cuando se está de pie sobre sus dos patas traseras. Los osos hormigueros también pueden usar sus colas para agarrarse a las ramas cuando se mueven a través de los árboles. Parte de la cola no tiene vello, lo que permite que el oso hormiguero consiga un mejor agarre en las ramas. La mayor parte de la cola, sin embargo, está cubierta de pelo largo. Cuando las temperaturas bajan, los osos hormigueros obtienen un aislamiento adicional doblando sus colas peludas para cubrir sus cuerpos peludos.