Las dos especies de mantarrayas son los rayos más grandes del mundo: la manta oceánica gigante, en su forma más robusta, puede alcanzar los 7 metros desde la punta hasta la punta del ala y pesar unas 2 toneladas (4.440 libras), y la manta de arrecife no es mucho más pequeña. El inmenso tamaño de estos dóciles comedores de plancton, que se encuentran globalmente en aguas tropicales, subtropicales y, en el caso de las aguas templadas oceánicas gigantes, aleja a la mayoría de los depredadores, pero los grandes tiburones y orcas pueden cazarlos y los cazan. h2> Tiburones devoradores de maná
Probablemente los depredadores más importantes de las mantarrayas sean los tiburones grandes, que se encuentran en todas partes donde se encuentran los rayos y que poseen el tamaño, la fuerza y el armamento necesarios para hacer frente a una tarifa tan formidable. Entre las especies de tiburones mencionadas en la literatura como posibles cazadores de manta se encuentran el tiburón toro y el tiburón tigre, ambos depredadores ápice en el rango tropical y subtropical de la manta. Otros tiburones depredadores lo suficientemente grandes como para poder presumir mantas incluyen el gran blanco, que supera los 6 metros (20 pies) de longitud; los rápidos tiburones mako; el tiburón oceánico, entre los depredadores más extensos del océano tropical abierto; y el gran tiburón martillo, que tiene gusto por los rayos.
Ataques de tiburón en Mantas
La evidencia de ataques de tiburones en mantas no es difícil de conseguir: numerosos estudios han mostrado cicatrices de picadura de tiburón y amputaciones en rayos vivientes. Más de tres cuartas partes de las mantas de arrecife observadas en el trabajo de campo frente a la costa sur de Mozambique mostraron tales lesiones, y los tiburones tigre y toro fueron los atacantes más probables. La investigación en Maui reveló que una proporción significativa de las mantas de los arrecifes presentaba heridas por ataque de tiburones. De las mantas con cicatrices, alrededor del 93 por ciento parecían haber sido atacadas desde un costado o desde atrás. Muchos adultos más que juveniles portaban mordeduras de tiburón, lo que según los investigadores podría significar que las mantas jóvenes buscan ambientes menos frecuentados por los tiburones o que los rayos maduros son más propensos a sobrevivir a los ataques de tiburones y por lo tanto tienen heridas curadas.
Las ballenas Predadores de Manta
Se ha documentado que las orcas, orcas, se aprovechan de las mantarrayas en las Islas Galápagos y en Nueva Guinea. En Galápagos, las mantas parecen ser un alimento común para estos formidables cetáceos. En 2004, los turistas filmaron una pequeña manada de orcas matando y consumiendo una manta oceánica gigante, un incidente discutido en la Revista Latinoamericana de Mamíferos Acuáticos. Una orca hembra o subadulta embistió la manta desde arriba y la condujo hacia el fondo marino, que, según los autores, la ballena pudo haber utilizado para atravesar el rayo. Sugieren que la lentitud y la indefensión de las mantas pueden convertirlas en alimentos energéticamente eficientes para las orcas y posiblemente en útiles presas de entrenamiento para las ballenas jóvenes. La orca falsa, un pariente orca más pequeño, también se ha propuesto como una amenaza potencial para las mantas.
Los humanos como depredadores y cosechadores de Manta
La pesca de subsistencia y comercial para las mantarrayas hacen que los seres humanos un depredador del animal por derecho propio. La carne de manta, especialmente de las alas y la parte posterior del cuerpo, se consume directamente, mientras que los boticarios convierten las branquias en productos medicinales. Los humanos también cosechan mantas para sus pieles, como cebo para tiburones y simplemente como trofeos de pesca deportiva; los rayos vivos se toman para el comercio de acuarios también. Tanto la captura directa como la captura accidental, o captura accidental, amenazan las poblaciones de manta en algunas áreas, como el Golfo de California y las aguas de Indonesia; la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera ambas especies de manta como vulnerables.
