Los pandas rojos son mamíferos del tamaño de un gato nativos de los espesos bosques montañosos del Himalaya y las regiones circundantes del suroeste de China y Myanmar. Deteniendo en apariencia con sus grandes orejas, densos abrigos de canela y largas colas rayadas, estas criaturas mayormente nocturnas son, a pesar de su nombre, más estrechamente aliadas con mapaches y mustélidos (comadrejas) que con el panda gigante mucho más grande que comparte parte de su rango . Amenazados por la pérdida de hábitat, los pandas rojos están inherentemente en riesgo debido a su dieta relativamente restringida: mientras que a veces se alimentan de pequeños animales y otras plantas, la mayoría de sus alimentos se presentan en forma de bambú abundantemente pero nutricionalmente desafiante.
El panda rojo tiene enormes mandíbulas en relación con su tamaño; su cráneo ancho soporta la unión de fuertes músculos masticadores. También tiene 38 dientes robustos. Estas adaptaciones lo ayudan a machacar los brotes y las hojas de bambú, y de alguna manera reflejan los que se encuentran en el panda gigante, que también tiene una gran dentición y músculos de la mandíbula. Sin embargo, los pandas rojos tienden a ser más selectivos en su exploración: cuando los pandas gigantes consumen casi todas las partes aéreas de una planta de bambú de manera tosca, el panda rojo suele seleccionar el nuevo y más tierno crecimiento del tallo y la hoja, y mastica más meticuloso.
"Pulgar"
Otra similitud morfológica entre el panda gigante y el panda rojo es un espolón en forma de pulgar en la pata delantera. Aunque no es un pulgar verdadero, este crecimiento, un hueso sesamoideo radial modificado, ha evolucionado para cumplir una función similar: sostener un tallo de bambú mientras el panda roe o recorta hojas.
Hábitos Arbóreos
Los pandas rojos son excelentes escaladores, duermen durante el día y buscan protección contra los depredadores en los árboles. Las patas flexibles les dan la maniobrabilidad necesaria para descender un tronco de cabeza, para saltar de rama en rama y para asegurarse en un rincón arbóreo para dormir. Las patas están peladas en la suela, lo que refuerza su tracción en las ramas escurridizas. Los animales luchan garras afiladas y semi retráctiles para escalar. La cola larga y lujosamente recubierta del panda rojo es una excelente barra de equilibrio para la locomoción del dosel.
Adaptaciones del comportamiento
Al igual que los pandas gigantes, los pandas rojos deben alimentarse a menudo y extensamente porque poseen el tracto digestivo simple de un carnívoro y por lo tanto son procesadores ineficientes de su forraje de bambú pesado en celulosa. Pueden pasar 13 horas al día alimentándose de bambú, y hacer todo lo posible para conservar energía con esta dieta baja en nutrientes. Mantienen el calor durante el frío invernal con gruesos abrigos de piel y rizando sus largas colas mientras duermen; mantienen amplios rangos de hogar que se superponen ampliamente para reducir la presión de alimentación en cualquier área. Los gastos de energía son mayores para las mujeres embarazadas y lactantes: el zoológico de Filadelfia informa que una madre que amamanta puede necesitar comer tres veces la cantidad normal de bambú para producir la leche adecuada, y el desarrollo de los cachorros es lento y prolongado. >
