La zona fótica se extiende desde la superficie del océano hasta la profundidad donde la luz es demasiado débil para la fotosíntesis, con una profundidad promedio de 200 metros. Esto es similar a la zona epipelágica y, a veces, los dos se consideran equivalentes. El epipelágico se divide en aguas costeras o neríticas ubicadas sobre plataformas continentales y aguas oceánicas. La zona fótica alberga fitoplancton, zooplancton y necton.
Fitoplancton
Mediante la fotosíntesis, el fitoplancton unicelular absorbe dióxido de carbono y libera oxígeno. El fitoplancton abunda en la zona fótica, realizan hasta el 95 por ciento de toda la fotosíntesis que ocurre en el océano. Dinoflagelados, diatomeas, cianobacterias, coccolitoféridos, criptomonas y silicoflagelados son los fitoplancton más comunes.
Fitoplancton: Diatomeas y Dinoflagelados
Las diatomeas tienen conchas de sílice, que parecen esculturas microscópicas. Son más comunes en zonas templadas y regiones polares ricas en nutrientes. Los dinoflagelados, por otro lado, son mucho más abundantes en las cálidas aguas tropicales. Tienen dos flagelos, estructuras con forma de látigo que los impulsan a través del agua. Cuando las condiciones son adecuadas, pueden ser responsables de floraciones dañinas, como una marea roja. Una marea roja puede ser peligrosa cuando los dinoflagelados producen toxinas que son dañinas para los humanos. Sin embargo, estos son raros, y cualquier marea roja que ocurra cerca de áreas pobladas siempre se anuncia al público.
Fitoplancton: Cianobacterias y Coccolithophora
Las cianobacterias son más abundantes en la zona oceánica de los trópicos . Como pueden convertir nitrógeno en una forma utilizable, llamada fijación de nitrógeno, las cianobacterias son importantes en aguas pobres en nutrientes. Coccolithophora es el fitoplancton más abundante, se encuentran en las zonas nerítica y oceánica de la epipelágica.
Fitoplancton: Cryptomonads y Silicoflagelados
Las criptomonas son abundantes en las aguas costeras, pero no se han estudiado en mucho detalle. Los silicoflagelados templados y polares forman florecimientos como los dinoflagelados, pero generalmente no son dañinos.
Zooplancton
El zooplancton es el consumidor en la zona fótica. Estos animales son carnívoros carnívoros, comedores de plantas herbívoras u omnívoros. El zooplancton varía en tamaño desde los protozoos unicelulares hasta la gran jalea en forma de peine, que ha sido pesada hasta 5,000 lbs.
Zooplancton: Protozoos
El zooplancton protozoico incluye los flagelados, ciliados, foraminíferos y radiolarios. Algunos protozoos también pueden fotosintetizar, por lo que se consideran fitoplancton.
Zooplancton: copépodos y otros crustáceos
Los copépodos son pequeños crustáceos que se encuentran en casi todas partes en la zona fótica. De hecho, podrían considerarse el grupo de animales más grande del planeta. Los copépodos son en su mayoría herbívoros y se alimentan de fitoplancton. El krill es una importante fuente de alimento para las grandes ballenas, peces y aves marinas.
Otro zooplancton
Salps, pterópodos, larvaceos, flechas y cnidarios también se encuentran en la zona fótica. Las Salps son herbívoras; filtran el fitoplancton con una red mucosa. Los pterópodos son caracoles de mar que nadan usando "alas", que en realidad son un pie adaptado. Los larvaceos flotan en una "casa" de moco, que también captura el fitoplancton flotante. Cnidarios, o medusas, son animales radialmente simétricos que vienen en varias formas, pero generalmente tienen un paraguas y una campana. Las lombrices de flecha son depredadores de zooplancton que se alimentan principalmente de copépodos.
Nekton
Los nectones son los animales más grandes y más obvios en la zona fótica, pero también los menos abundantes. Estos son los peces, mamíferos marinos, gusanos, esponjas, moluscos, estrellas de mar y reptiles. Mientras que algunos de estos animales grandes se alimentan de peces, otros, como la ballena barbada, se alimentan de plancton.
