Un término usado en ciencia, teoría de sistemas, filosofía, urbanismo e incluso arte, "propiedades emergentes" o "emergencia" se refiere a aquellas propiedades que surgen del funcionamiento colaborativo de un sistema, pero no lo hacen pertenecer a cualquier parte de ese sistema. En otras palabras, las propiedades emergentes son propiedades de un grupo que no son posibles cuando alguno de los elementos individuales de ese grupo actúa solo. Las ciudades, el cerebro, las colonias de hormigas y los complejos sistemas químicos, por ejemplo, exhiben propiedades emergentes que sirven para ilustrar el concepto.

Colonias de hormigas

Una hormiga es un organismo bastante limitado, con poca habilidad para razonar o realizar tareas complejas. Sin embargo, en su conjunto, una colonia de hormigas realiza tareas asombrosas, desde la construcción de colinas y presas hasta la búsqueda y el traslado de grandes cantidades de alimentos. En este contexto, las propiedades emergentes se refieren a los cambios cualitativos que ocurren en el comportamiento de hormigas cuando las hormigas individuales trabajan juntas. Solo, una hormiga se comporta de forma errática y casi al azar, pero la suma de millones de acciones aleatorias sirve para identificar las tareas necesarias y organizar otras hormigas para completarlas. Una hormiga que encuentra alimento, por ejemplo, secreta una pequeña cantidad de una sustancia hormonal que atrae a otras hormigas que, a su vez, también secretan esa misma sustancia cuando llegan a la misma fuente de alimento. Por lo tanto, millones de hormigas errantes se convierten en las líneas rectas organizadas que conducen al picnic más cercano. La organización de las hormigas, solo posible cuando el sistema funciona como un todo y las acciones individuales se refuerzan entre sí, es una propiedad emergente.

El cerebro

La conciencia humana a menudo se llama una propiedad emergente del cerebro humano. Al igual que las hormigas que forman una colonia, ninguna neurona contiene información compleja como la autoconciencia, la esperanza o el orgullo. No obstante, la suma de todas las neuronas en el sistema nervioso genera emociones humanas complejas como el miedo y la alegría, ninguna de las cuales se puede atribuir a una sola neurona. Aunque el cerebro humano aún no se entiende lo suficiente como para identificar el mecanismo por el cual funciona la emergencia, la mayoría de los neurobiólogos concuerdan en que las interconexiones complejas entre las partes dan lugar a cualidades que pertenecen solo al todo.

Chemical Systems

La química estudia una serie de casos en los que las fuerzas o acciones individuales no se suman necesariamente a una simple suma de las partes. En física, dos fuerzas que actúan sobre un cuerpo aumentan naturalmente la fuerza total, sin embargo, la química se ocupa de casos en que, debido a complejas organizaciones de energía atómica en elementos y compuestos, ciertas reacciones químicas crean elementos, compuestos o fuentes de energía completamente nuevos que son no es una simple combinación de los efectos de las partes involucradas. Las reacciones de neutralización, por ejemplo, fueron utilizadas por el filósofo John S. Mill para describir situaciones en las que los principios de causa y efecto para cada una de las partes involucradas en una reacción no podían predecir el resultado. Cuando el ácido clorhídrico y el hidróxido de sodio se combinan, el resultado es sal y agua, un producto que no concuerda en absoluto con los efectos de un compuesto ácido o básico fuerte.

Ciudades

La compleja organización social de los humanos también exhibe ciertas propiedades emergentes. Los científicos sociales y los planificadores urbanos a menudo señalan a las ciudades como el ejemplo más claro de emergencia en la interacción humana. Estudian cómo ciertas áreas de una ciudad tienden a desarrollar actividades económicas o sociales similares y gradualmente se convierten en centros especializados desde distritos teatrales hasta grandes mercados de pescado. Especialmente en el caso de actividades que no están controladas por las reglamentaciones de zonificación, la decisión de un individuo de llevar a cabo cierta actividad en un lugar determinado hace que sea más factible realizar actividades similares o complementarias en las cercanías. Si una persona abre un teatro en una calle, el área comienza a ser frecuentada por personas que buscan actividades culturales, hasta que la calle atrae galerías de arte y escuelas y gradualmente se convierte en un distrito cultural. Ninguna persona toma la decisión de generar un centro cultural, pero la confluencia de intereses crea el espacio a través de propiedades emergentes.