Mount St. Helens es un volcán activo ubicado en el sur del estado de Washington. Su erupción más famosa el 18 de mayo de 1980 mató a 57 personas, destruyó 250 casas y causó daños por valor de miles de millones de dólares. Fue el evento volcánico más destructivo en la historia de los Estados Unidos. Afortunadamente, sin embargo, hubo una gran actividad en los meses previos a la erupción. Las comunidades cercanas, así como el resto de la nación, tuvieron muchas advertencias de que se avecinaba una gran erupción.

Preocupaciones Tempranas

En el área de la Cordillera Cascade, una pequeña placa continental, la placa de Juan de Fuca, empuja por debajo del borde de la placa de América del Norte. Como resultado, esta área de la costa ha experimentado terremotos y actividad volcánica durante miles de años. Mount St. Helens había estado visiblemente activo hasta 1857, cuando se creó el domo de lava conocido como Goat Rocks en el lado norte. En la década de 1950, cuando la geología del área llegó a comprenderse mejor, los científicos se dieron cuenta de que algo probablemente se estaba gestando bajo la superficie. Estudios publicados en 1975 y 1978 sugirieron fuertemente que el volcán podría entrar en erupción antes de fin de siglo.

Primeros Aumentos

A partir del 16 de marzo de 1980, una serie de pequeños terremotos ocurrieron en las Cascadas. Aparte de los geólogos, pocas personas lo notaron. Sin embargo, en la tarde del 20 de marzo de 1980, un terremoto de magnitud 4.2 sacudió el estado. La actividad sísmica aumentó durante los días siguientes, junto con un temblor continuo llamado "temblor volcánico". Los geólogos ven esto como un signo de magma moviéndose debajo del volcán. Finalmente, se vio una gran explosión en la cumbre. Esto creó un nuevo cráter y sopló ceniza sobre un área amplia. La montaña expulsó vapor y otros materiales hasta aproximadamente el 21 de abril.

Corto Refrieve

Las erupciones se detuvieron en gran parte entre el 21 de abril y el 16 de mayo. Durante este tiempo, sin embargo, los terremotos continuaron; y, lo más dramático, la cara norte de la montaña comenzó a hincharse visiblemente. Este "bulto" creció rápidamente durante varias semanas. A mediados de mayo, partes de la cara norte eran 450 pies más altas que antes de que comenzara la actividad. En un punto, el bulto creció a una velocidad de 5 pies por día. La enorme presión del magma dentro de la montaña literalmente la estaba destrozando. El calor derretía el hielo de la montaña en arroyos y el agua subterránea hervía en algunos lugares. En este momento, la mayoría del país estaba consciente de que podría haber una gran erupción y muchas personas monitorearon la situación en los noticiarios nacionales.

Catástrofe

A las 7 a. M. Del 18 de mayo, a geólogo radió en un conjunto de medidas láser de la cara norte. Nada parecía haber cambiado. A las 8:32 a.m., sin embargo, un terremoto de magnitud 5.1 a una milla por debajo de la montaña provocó el colapso del bulto inestable. En cuestión de segundos, todo el lado norte del volcán se desprendió en un gran deslizamiento de tierra, exponiendo el magma en su núcleo y liberando la presión. El Monte Santa Helena estalló con una enorme explosión de roca y ceniza que se expandió casi a la velocidad del sonido. En total, la erupción devastó más de 200 millas cuadradas y arrojó cenizas sobre gran parte del noroeste de los Estados Unidos.