Los humedales son algunos de los ecosistemas más amenazados del planeta. De acuerdo con el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), menos de la mitad de los humedales originales de los 48 estados más bajos permanecen, habiéndose perdido durante el período de la década de 1750 hasta la década de 1980. Cuando se drenan los humedales, también se pierden sus beneficios ambientales, como el filtrado de agua. Los humedales actúan como filtros naturales, eliminando los sedimentos y las toxinas del agua.
Definición
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) define los humedales basándose en la presencia de agua. Los terrenos saturados crean condiciones que son solo favorables para las plantas y animales amantes del agua adaptados a su presencia. El agua estancada puede ser una ocurrencia estacional de lluvias de primavera o deshielos de invierno. También puede ser una característica permanente del paisaje.
Flujo de agua
La forma principal en que los humedales filtran el agua es a través de su papel en el flujo de agua. A medida que el agua que contiene sedimentos pasa a través de los humedales, el flujo de agua disminuye. El sedimento caerá fuera del agua y se convertirá en parte de la capa de tierra. De esta forma, el agua se vuelve más clara y se eliminan los sedimentos que de otro modo crearían condiciones de agua turbia.
Absorción de suelos
Los humedales contienen suelos que contienen agua llamados histosoles, uno de los 12 órdenes de suelo identificados por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA. Hay dos características que definen estos suelos. Primero, los histosoles contienen de 20 a 30 por ciento de materia orgánica. La presencia de materia orgánica representa el segundo de los rasgos definitorios de los histosoles. Estos suelos se desarrollan en áreas mal drenadas. Por lo tanto, las condiciones saturadas y poco drenadas, que son la segunda característica, hacen que la planta en descomposición o el material animal se conviertan en parte del suelo. Los histosoles pueden absorber grandes cantidades de agua. Según la EPA, un acre de humedales es capaz de absorber hasta 1,5 millones de galones de agua.
Beneficios
La eliminación de los sedimentos beneficia tanto a las plantas como a los animales de los humedales. El sedimento a menudo contiene toxinas que pueden dañar el tejido vegetal o animal. Por el contrario, los contaminantes se bloquean en la capa de sedimentos. Mientras esta capa permanezca inalterada, los efectos de estos contaminantes serán aislados, previniendo el contacto directo con especies de flora y fauna. Incluso si el sedimento es tierra no contaminada, todavía hay beneficios de esta acción de filtrado. Los animales que se alimentan con filtros, como las almejas, prosperan mejor cuando las aguas son menos turbias o nubosas.
Amenazas
La salud de los humedales y sus capacidades de filtración siguen enfrentando amenazas por el desarrollo y la contaminación. La escorrentía agrícola y urbana contamina sus aguas, amenazando a las plantas y animales que las pueblan. La diversidad de las plantas es importante para su capacidad de filtrado. La introducción de plantas invasoras como la lisimaquia púrpura puede competir con las plantas nativas y crear monocultivos densos que impiden el flujo de agua. Para que los humedales sobrevivan, las amenazas de perturbación deben ser mitigadas.
