Los derrames de petróleo tienen una serie de efectos sobre el medio ambiente y la economía. En un nivel básico, el petróleo dañará las vías fluviales, la vida marina y las plantas y animales en la tierra. Un derrame de petróleo también puede arruinar la infraestructura y la economía de un área particular con los efectos a largo plazo que se sienten durante décadas. Limpiar un derrame de petróleo es muy costoso y los costos se extienden a agencias gubernamentales, organizaciones sin fines de lucro y la propia compañía de transporte de petróleo. Cada vez que ocurre un derrame de petróleo, el público pierde la fe en la capacidad de las compañías petroleras para controlar este producto peligroso pero necesario.
Características
El petróleo tiene un impacto directo en el agua en sí. La composición química del aceite se mezcla con el agua y crea una nueva sustancia conocida como "mousse". Esta mousse se vuelve aún más pegajosa que el aceite solo, haciendo que se adhiera a los organismos y materiales mucho más fácilmente. La mousse se asemeja a la comida de varios animales y también atrae a ciertos pájaros curiosos y a la vida marina. Para las personas que intentan limpiar la mancha, la mezcla de aceite y agua es muy difícil de eliminar y eventualmente conserva muy poco valor como el aceite en sí.
Significado
Inicialmente, un derrame de petróleo causará daños efectos en la piel y las plumas de los animales. Por ejemplo, el pelaje de un cachorro de foca se descompondrá, causando que experimente hipotermia. Este mismo efecto es responsable de la mayoría de las muertes de aves en las mareas negras. La ingestión directa de aceite crea toxinas en el sistema. Esto se ve en los animales en las inmediaciones del derrame de petróleo y también en los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria. Si un pez consume una pequeña cantidad de aceite, puede sobrevivir, pero puede pasar ese aceite a otro animal lejos del sitio, causando su muerte. Un efecto a largo plazo en los animales es el hecho de que la mayoría de las aves y los reptiles expuestos a la marea negra tienen el efecto secundario de producir cáscaras de huevo más delgadas. Además, las algas y el pasto marino se manchan. Esto puede hacer que todo el ecosistema sea inhabitable durante años.
Potencial
Hay efectos perjudiciales a largo plazo de un derrame de petróleo sobre los humanos. Un ejemplo de esto es con los pueblos Inuit nativos cerca del derrame de petróleo Exxon Valdez en Prince William Sound en Alaska en 1989. Con gran parte de su ecosistema destruido, las tribus se vieron obligadas a depender de la ayuda del gobierno para continuar sus vidas en la zona. Con toda clase de vida marina destruida, la cultura no podía seguir floreciendo y se convirtió esencialmente en una comunidad de bienestar con una economía muy pobre. De acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), a partir de 2009, Prince William Sound aún conserva aproximadamente 26,000 galones de petróleo crudo en la arena y el suelo.
Consideraciones
El costo total y El desafío de limpiar un derrame de petróleo es enorme. Como los derrames de petróleo pueden ocurrir en cualquier lugar del océano o cerca de la tierra, los recursos necesarios para reparar la situación de manera oportuna generalmente no se encuentran cerca del sitio. Esto se vuelve aún más costoso cuando una ubicación es remota como lo fue la situación con el derrame de petróleo en Prince William Sound. Las formas generales de limpiar un derrame de petróleo son variadas y causan sus propios efectos ambientales. Un método preferido es la introducción de microorganismos que hacen que el aceite se traslade a la superficie y se convierta en una sustancia casi similar a un gel. Una desventaja de este sistema es que se crean varias bacterias que degradan los hidrocarburos. Una vez que la mayor parte de la marea negra se descompone, la bacteria pasa a otros materiales que contienen hidrocarburos. La quema controlada también se puede usar. Sin embargo, este método causa una gran cantidad de contaminación del aire y puede descontrolarse muy fácilmente, extendiendo el fuego a otras áreas. Los detergentes también son beneficiosos para combatir una mancha de petróleo. Pero al igual que los microorganismos, estos tienen efectos a largo plazo en los ecosistemas. Según NOAA, los detergentes matan los arrecifes de coral.
Efectos
En casi todos los incidentes de un derrame de petróleo, hay una protesta pública contra la práctica del envío de petróleo y la compañía responsable. En el derrame de petróleo de Exxon Valdez, 38,000 personas demandaron a la compañía por el daño ambiental. A los demandantes finalmente se les otorgaron $ 287 millones en daños compensatorios y $ 380.6 millones en daños punitivos. Este mismo incidente también descarriló los planes para construir una instalación para extraer petróleo del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. Los opositores están preocupados por los posibles efectos de un derrame de petróleo en la tierra en un hábitat protegido. Además, el derrame de petróleo de 1969 en Santa Bárbara, California, provocó que se aplicaran muchas leyes a las compañías petroleras que operan en Estados Unidos y sus alrededores. Puso una moratoria sobre la construcción de nuevas refinerías de petróleo y también una serie de normas sobre el transporte de petróleo.
