Las bacterias son los organismos más comunes y numerosos en el planeta. Debido a que están tan ampliamente distribuidos y son microscópicos, contar todas las bacterias en la faz de la tierra es una tarea imposible. Sin embargo, es factible estimar estos números.
Geografía
Las bacterias se pueden encontrar viviendo en casi todos los hábitats sobre la faz de la tierra, independientemente de lo aparentemente inhóspito. Millones de bacterias llenan las entrañas de humanos y otros animales, y cubren la superficie de las raíces de las plantas. Se han encontrado bacterias en las partes más profundas del océano, a siete millas bajo la superficie y tan altas como 40 millas a la atmósfera. Muchas especies de bacterias pueden soportar condiciones difíciles, que incluyen calor extremo, frío y solución salina.
Identificación
En 1998, William Whitman y su equipo en la Universidad de Georgia calcularon la cantidad de bacterias que viven en la tierra mediante el examen de diferentes tipos de hábitats y la estimación de esos números por separado. Los tipos de hábitat incluyen organismos, agua (agua dulce y océanos) y suelos. Estos hábitats se dividieron en categorías más pequeñas cuando fue necesario (como los suelos de los bosques versus los suelos no forestales) y con frecuencia se realizaron recuentos bacterianos directos. Cuando los recuentos directos no fueron posibles, se hicieron estimaciones basadas en la literatura publicada.
Tamaño
Se estima que el número de bacterias en la tierra es de 5,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000. Esto es cinco millones de trillones o 5 x 10 a la 30 potencia.
Consideraciones
Casi todas las bacterias son microscópicas. Aunque la mayoría de las bacterias solo miden de 0.5 a 2.0 micrómetros, algunas pueden crecer lo suficiente (600 micras) para ser observables para el ojo humano. Las bacterias son procariotas, lo que significa que no tienen células nucleadas como las plantas y los animales. Tienen ADN, pero solo tiene una cadena, a diferencia de las dos cadenas entrelazadas que poseen los organismos superiores.
Beneficios
Mientras que las bacterias pueden causar enfermedades, una gran proporción de las bacterias son beneficiosas. La flora dentro de las entrañas de los humanos hace posible la digestión. Las bacterias del suelo conducen el proceso de descomposición. Independientemente de cuán grande sea el ecosistema, si las bacterias no estuvieran presentes, colapsaría.
Advertencia
Este número es obviamente un cálculo. Por ejemplo, las bacterias contadas en las muestras de suelo se midieron a partir de unas pocas muestras representativas, que pueden ser o no representativas de los tipos de suelo en su conjunto.
