Durante casi medio siglo, Los incendios provocados por rayos en la cuenca del arroyo Illilouette de Yosemite se han extendido por todo el paisaje, monitoreados de cerca, pero en gran parte sin control. Sus llamas pueden explotar en columnas de calor que queman laderas enteras a la vez, o sentarse ardiendo en la maleza durante meses.

El resultado son aproximadamente 60 millas cuadradas de bosque que se ven notablemente diferentes de otras partes de Sierra Nevada:en lugar de densos, cubierta de árboles de pared a pared, el resultado de más de un siglo de extinción de incendios, el paisaje está dividido por parches de pastizales, matorrales y prados húmedos llenos de flores silvestres más abundantes que en otras partes del bosque. Estos huecos en el dosel a menudo están marcados por las cáscaras ennegrecidas de los troncos quemados o el verde fresco de los pinos jóvenes.

"Realmente es un vistazo a cómo era Sierra Nevada hace 200 años, "dijo Scott Stephens, un profesor de ciencias ambientales, política y gestión en la Universidad de California, Berkeley, y codirector de Berkeley Forests.

Stephens es el autor principal de un nuevo estudio que reúne décadas de investigación que documenta cómo el regreso de los incendios forestales ha dado forma a la ecología de la cuenca Illilouette Creek del Parque Nacional Yosemite y la cuenca Sugarloaf Creek de los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon desde que los parques adoptaron políticas para el cuencas — en Illilouette Creek en 1972 y Sugarloaf Creek en 1968 — para permitir que ardan los fuegos encendidos por rayos.

Si bien la perspectiva de humo sobre el icónico Half Dome ha preocupado tanto a políticos como a turistas, El trabajo de Stephens y sus colegas demuestra que permitir que los incendios frecuentes se quemen en estas cuencas ha traído beneficios ecológicos innegables. incluyendo el aumento de la biodiversidad de plantas y polinizadores, limitar la gravedad de los incendios forestales y aumentar la cantidad de agua disponible durante los períodos de sequía. También es probable que todos estos beneficios hagan que el bosque sea más resistente a las temperaturas más cálidas, condiciones más secas provocadas por el cambio climático, sugiere la investigación.

"De muchas maneras, el fuego ha sido restaurado con éxito en Illilouette, y ha creado un complejo mosaico de vegetación con efectos en cascada sobre cosas como el agua, "dijo el coautor del estudio, Brandon Collins, quien tiene un nombramiento conjunto como científico investigador con Berkeley Forests y con el Servicio Forestal de EE. UU. "En Illilouette, puedes tener parches de cría, regenerando árboles de un incendio hace 15 años, o áreas donde una quemadura clásica del sotobosque ha resultado en grandes, viejo, árboles muy espaciados. Incluso puede tener áreas donde el fuego ha fallado porque hay más humedad, como adyacente a un arroyo o al borde de un prado. Toda esta complejidad puede ocurrir en muy poco espacio ".

Los hallazgos del estudio llegan en medio de una temporada crítica de incendios, cuando las condiciones de sequía en todo el oeste de los EE. UU. ya han provocado numerosos grandes incendios forestales, incluido el Dixie Fire, cuales, al 8 de agosto de fue el segundo incendio forestal más grande en la historia de California. Si bien el cambio climático ha contribuido a aumentar la gravedad de estos incendios, Stephens dijo:Illilouette Creek Basin sirve como un ejemplo de cómo las condiciones actuales del bosque en la Sierra, en gran parte moldeadas por décadas de extinción de incendios, también están impulsando estos incendios masivos.

"Creo que el cambio climático no es más del 20 al 25% responsable de nuestros problemas actuales de incendios en el estado, y la mayor parte se debe a la forma en que son nuestros bosques, ", Dijo Stephens." Illilouette Basin es uno de los pocos lugares en el estado que realmente proporciona esa información, porque no hay evidencia de cambios en el tamaño del fuego o en la severidad de los incendios que arden en el área. Entonces, a pesar de que el ecosistema está siendo afectado por el cambio climático, sus retroalimentaciones son tan profundas que no están cambiando en absoluto el régimen de incendios ".

Devolviendo el fuego a Yosemite

Durante milenios, incendios forestales provocados por un rayo, o iluminado por tribus nativas americanas, modelaron regularmente el paisaje del oeste de los EE. UU., no solo causando destrucción, pero también desencadenando los ciclos necesarios de renacimiento y regeneración. Sin embargo, la llegada de los colonos europeos a finales del siglo XIX, seguido de la formación del Servicio Forestal de los Estados Unidos en 1905, marcó el comienzo de una era en la que el fuego era visto como el enemigo de los humanos y los bosques por igual, y la gran mayoría de los incendios forestales se extinguieron rápidamente.

En las décadas de 1940 y 1950, varios administradores forestales y ecologistas habían comenzado a cuestionar la sabiduría de la extinción de incendios, señalando que la práctica estaba eliminando valiosos hábitats de vida silvestre y aumentando la severidad de los incendios al permitir décadas de acumulación de combustible. Estos defensores del fuego incluyeron A. Starker Leopold, un conservacionista aclamado y profesor de zoología y silvicultura en UC Berkeley, así como Harold Biswell, profesor de la Escuela de Silvicultura de UC Berkeley.

En respuesta a un informe fundacional de 1963 dirigido por Leopold, El Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. cambió su política en 1968 para permitir que los rayos se quemen dentro de zonas especiales de manejo de incendios, generalmente regiones remotas en elevaciones altas, donde el peligro para los asentamientos humanos era bajo. Los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon establecieron la primera zona de manejo de incendios en 1968, seguido por el Parque Nacional Yosemite en 1972.

"Creo que finalmente se reconoció que el fuego es una pieza integral de estos ecosistemas, y hubo algunas personas clave que estaban dispuestas a correr el riesgo de permitir que ocurrieran estos incendios, "Dijo Collins.

'No siempre está limpio, y no siempre es agradable '

Entre 1973 y 2016, Illilouette Creek Basin experimentó 21 incendios de más de 40 hectáreas, aproximadamente igual a 75 campos de fútbol, ​​mientras que Sugarloaf experimentó 10 incendios de ese tamaño. En Illilouette, el resultado de hoy es un bosque que puede parecer un poco desordenado para el ojo inexperto, pero tiene mucha resistencia.

"Cuando algunas personas visitan Illilouette, ellos dicen, '¡Miren todos estos árboles muertos!' ", Dijo Stephens." Creo que tenemos la idea de que los bosques deben ser verdes todo el tiempo y estar formados solo por árboles grandes. Pero resulta que ningún bosque puede hacer eso. Tiene que poder cultivar árboles jóvenes y regenerarse. Illilouette está haciendo eso, pero no siempre está limpio y no siempre es agradable ".

En Illilouette, los incendios forestales han creado una gama más diversa de hábitats para animales como abejas y murciélagos, mientras permite que florezca una variedad de plantas. La historia detallada de los incendios forestales en Illilouette también ha proporcionado a los silvicultores información valiosa sobre cómo el impacto de un incendio forestal en el paisaje y la vegetación puede influir en la trayectoria del próximo incendio forestal.

"Dado que generalmente se permite que los incendios ardan libremente en Illilouette, Podríamos ver lo que sucede cuando dos incendios arden cerca uno del otro:¿Cuándo arde el segundo incendio en el área que fue quemada por el primer incendio? ¿y cuándo se detiene en el perímetro anterior? ", dijo Collins." Descubrimos que realmente dependía de la cantidad de tiempo que había pasado desde el primer incendio. Si hubieran sido nueve años o menos, los incendios casi nunca se quemaron en un perímetro de incendio anterior ".

Collins dijo que Illilouette también les ha dado a los administradores forestales una oportunidad única de estudiar cómo se comportan los incendios forestales en una variedad de condiciones. en lugar de solo en su forma más terrible.

"Una de las cosas más perversas de la política de extinción de incendios es que en realidad restringimos los incendios para que ardan solo en las peores condiciones. Si el fuego es suave, ese es un buen momento para apagarlo, y, como resultado, solo se queman cuando no podemos apagarlos, ", Dijo Collins." Pero al dejar que estos incendios ardan (en Illilouette), pueden experimentar la gama completa de condiciones climáticas. En los días malos algunos de estos incendios realmente han levantado una buena pluma. Pero por otro lado también llegan a arder en condiciones más moderadas, también, y produce efectos realmente variados ".

Devolver el fuego a Illilouette también ha tenido el impacto algo contrario a la intuición de aumentar la disponibilidad de agua en la cuenca, un hallazgo clave a medida que California atraviesa un año más de sequía extrema.

La coautora del estudio Gabrielle Boisramé, un profesor asistente de investigación en el Desert Research Institute en Nevada, comenzó a estudiar agua en Illilouette como un Ph.D. estudiante de ingeniería ambiental en UC Berkeley. Sus simulaciones y mediciones indican que los pequeños huecos en el dosel de los árboles creados por los incendios forestales han permitido que más agua de la nieve y la lluvia llegue al suelo. al mismo tiempo que reduce el número de árboles que compiten por los recursos hídricos. Como resultado, La humedad del suelo en algunos lugares de Illilouette aumentó hasta en un 30% entre 1969 y 2012, lo que probablemente contribuyó a una mortalidad de árboles muy baja en la cuenca durante los años de sequía de 2014 y 2015.

Las mediciones también indican que el caudal de la cuenca de Illilouette Creek ha aumentado ligeramente desde que comenzó el programa de manejo de incendios forestales. mientras que el caudal de otras cuencas hidrográficas similares en las Sierras ha disminuido. Es probable que aumentar la cantidad de agua que fluye río abajo beneficie tanto a los seres humanos como a los ecosistemas acuáticos que dependen de este preciado recurso.

"Cada vez se realizan más trabajos que examinan los efectos del fuego en la hidrología, pero la mayor parte de la otra investigación está analizando los efectos de incendios catastróficos que quemaron todo un bosque, ", Dijo Boisramé." Hasta donde sabemos, somos los únicos en el oeste de los Estados Unidos que estamos estudiando un régimen de incendios restaurado, donde no solo estamos viendo un incendio individual, pero una serie de incendios de diversa gravedad que se han producido en intervalos de tiempo naturales. Simplemente no hay muchos lugares para estudiar los efectos a largo plazo de estos repetidos incendios forestales porque Sugarloaf e Illilouette fueron las primeras áreas en California, realmente las primeras cuencas hidrográficas de las montañas occidentales, donde comenzaron a permitir que los incendios se quemen la mayor parte del tiempo ".

Luchando por el fuego

La mayoría de los parques nacionales de EE. UU. Practican ahora alguna forma de uso del fuego, en lugar de la extinción total del fuego, y en 1974, el Servicio Forestal Nacional también cambió su política para permitir que algunos incendios se quemen en sus tierras, aunque las áreas de uso de fuego son raras en esta agencia. Sin embargo, estas políticas federales sobre el uso del fuego han luchado por afianzarse, en gran parte debido a los riesgos inherentes a la gestión de incendios forestales.

Incluso en Sugarloaf Creek Basin, donde se ha dejado arder muchos fuegos, También ha habido una extinción de incendios significativamente mayor que en Illilouette, el estudio encontró. Como resultado, los beneficios ecológicos en Sugarloaf no son tan pronunciados como los de Illilouette.

"Creo que una de las cosas clave que hay que reconocer es que el paisaje de Illilouette ya era algo único, en parte porque se encuentra a una altura ligeramente superior a la de muchos de los bosques que gestionamos, "Dijo Collins." Como resultado, ya tenía una mezcla de vegetación con parches de prados y roca, y creo que tal vez eso les dio a los gerentes un poco más de facilidad para dejar que el fuego ocurriera allí. No tiene el potencial de impulsar realmente un mega incendio gigante porque carece de la continuidad que tienen algunas de estas otras áreas ".

Si bien tanto los incendios provocados naturalmente como las quemaduras prescritas podrían ayudar a grandes extensiones del bosque de la Sierra a ser más resistentes tanto a la sequía como a los incendios de alta severidad, La oposición a las políticas nacionales de "déjelo arder" en California sigue siendo fuerte, con agencias de bomberos estatales y locales que a menudo favorecen la seguridad de la extinción de incendios.

Collins y Stephens reconocen que la densidad de combustible actual en gran parte de la Sierra, mezclado con el más caliente, condiciones más secas ya provocadas por el cambio climático, ha hecho que el manejo de incendios forestales sea aún más riesgoso de lo que era cuando los administradores forestales comenzaron a permitir que los incendios ardieran en Yosemite en 1972. Sin embargo, ellos discuten, la supresión de incendios nunca tendrá éxito a largo plazo, porque cuanto más tiempo se permita que se acumulen las fuentes de combustible forestal, cuanto más probable es que los incendios forestales se vuelvan catastróficos cuando finalmente se desencadenan.

"Para permitir que esto suceda, las instituciones políticas y públicas deben estar dispuestas a adaptarse al riesgo, porque habrá algo de imprevisibilidad. Habrá incendios que se harán más grandes y quema más severa en lugares que han tenido muy poco fuego durante un siglo o más, ", Dijo Stephens." No podemos garantizar que Illilouette será el nuevo resultado, porque comenzó cuando el cambio climático no era tan severo. Entonces, las instituciones políticas tendrán que adaptarse a eso, o el primer incendio que no hace exactamente lo que esperamos que cierre todo el programa ".

Collins y Stephens también abogan por una quema prescrita más agresiva y un adelgazamiento de restauración en toda la Sierra para ayudar a llevar los bosques a un lugar donde se pueda permitir que los incendios provocados por rayos se quemen de manera más segura.

Stephens lo acredita fuerte, liderazgo temprano en Yosemite, incluido el del coautor del estudio, Jan W. van Wagtendok, quien recibió un Ph.D. de UC Berkeley en 1972 y se desempeñó como científico investigador en Yosemite durante la mayor parte de su carrera, por asumir el enorme riesgo de iniciar el programa y permitir que los primeros incendios se quemen en el parque.

"Han pasado 50 años, pero creo que lo que hemos aprendido nos ayuda a comprender lo que es posible ", Dijo Stephens." Tenemos de 10 a 20 años para cambiar realmente la trayectoria de los ecosistemas forestales en nuestro estado, y si no los cambiamos en 10 o 20 años, los ecosistemas forestales van a cambiar frente a nuestros ojos, y solo seremos pasajeros. Por eso es tan importante continuar con este trabajo ".

Los coautores del estudio también incluyen a Sally Thompson de la Universidad de Australia Occidental; Lauren C. Ponisio de la Universidad de Oregon, Eugene; Ekaterina Rakhmatulina, Jens Stevens y Zachary L. Steel de UC Berkeley; y Kate Wilkin de la Universidad Estatal de San José.