Las capas de hielo más grandes del mundo pueden correr menos peligro de colapso repentino de lo que se predijo anteriormente. según nuevos hallazgos dirigidos por la Universidad de Michigan.

El estudio, publicado en Ciencias , incluyó la simulación de la desaparición del glaciar Thwaites de la Antártida occidental, uno de los glaciares más grandes e inestables del mundo. Los investigadores modelaron el colapso de varias alturas de acantilados de hielo, formaciones casi verticales que ocurren donde los glaciares y las plataformas de hielo se encuentran con el océano. Descubrieron que la inestabilidad no siempre conduce a una desintegración rápida.

"Lo que encontramos es que en escalas de tiempo largas, el hielo se comporta como un fluido viscoso, algo así como un panqueque que se extiende en una sartén, "dijo Jeremy Bassis, Profesor asociado de ciencias e ingeniería del clima y el espacio de la U-M. "Así que el hielo se extiende y se adelgaza más rápido de lo que puede fallar y esto puede estabilizar el colapso. Pero si el hielo no puede adelgazarse lo suficientemente rápido, ahí es cuando existe la posibilidad de un colapso rápido de los glaciares ".

Los investigadores combinaron las variables de falla del hielo y flujo de hielo por primera vez, encontrando ese estiramiento y adelgazamiento del hielo, además de apuntalar con trozos de hielo atrapados, puede moderar los efectos de la inestabilidad de los acantilados de hielo marino inducida por fracturas.

Los nuevos hallazgos añaden matices a una teoría anterior llamada inestabilidad de acantilados de hielo marino, que sugirió que si la altura de un acantilado de hielo alcanza un cierto umbral, puede desintegrarse repentinamente por su propio peso en una reacción en cadena de fracturas de hielo. El glaciar Thwaites en la Antártida, a veces conocido como el "glaciar Doomsday", se está acercando a este umbral y podría contribuir casi 3 pies al aumento del nivel del mar en caso de un colapso completo. A los 74 años 000 millas cuadradas, es aproximadamente del tamaño de Florida, y es particularmente susceptible a los cambios climáticos y oceánicos.

El equipo de investigación también descubrió que los icebergs que se agrietan y caen del glaciar principal en un proceso conocido como "desprendimiento de iceberg" en realidad pueden evitarlo. en lugar de contribuir a, colapso catastrófico. Si los trozos de hielo se atascan en afloramientos en el fondo del océano, pueden ejercer contrapresión sobre el glaciar para ayudar a estabilizarlo.

Bassis señala que incluso si el glaciar no colapsa catastróficamente, exponer un acantilado alto aún podría desencadenar una retirada a unos pocos kilómetros por año, igual a la longitud de unos 20 campos de fútbol, ​​y resultar en una gran contribución al aumento futuro del nivel del mar.

¿Qué tan rápido está subiendo el nivel del mar?

Si bien está claro que Thwaites y otros glaciares se están derritiendo, la velocidad de su desaparición es de gran interés para las áreas costeras a medida que desarrollan estrategias para adaptarse y desarrollar la resiliencia. Pero predecir el retroceso de los glaciares es un asunto increíblemente complejo, ya que se ven afectados por la interacción de una miríada de factores:el estrés y la tensión de miles de millones de toneladas de hielo cambiante, cambios en la temperatura del aire y del agua y los efectos del agua líquida que fluye sobre el hielo, por nombrar unos cuantos.

Como resultado, las predicciones sobre el colapso del glaciar Thwaites van desde unas pocas décadas hasta muchos siglos. El nuevo estudio, Bassis dice:es un paso importante hacia la producción precisa, predicciones procesables.

"No hay duda de que el nivel del mar está subiendo, y que continuará en las próximas décadas, ", Dijo Bassis." Pero creo que este estudio ofrece la esperanza de que no nos estamos acercando a un colapso completo, que hay medidas que pueden mitigar y estabilizar las cosas. Y todavía tenemos la oportunidad de cambiar las cosas al tomar decisiones sobre cosas como las emisiones de energía:metano y CO ₂ . "

El destino de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia

Además de Bassis, el equipo de investigación incluye al asistente de investigación de estudiantes graduados de la UM Brandon Berg, y Anna Crawford y Doug Benn de la Universidad de St. Andrews.

Crawford dice que los hallazgos del estudio también serán útiles para predecir el destino de otros glaciares y formaciones de hielo en el Ártico y la Antártida.

"Estos importantes conocimientos informarán la investigación futura sobre el retroceso del glaciar Thwaites y otros grandes glaciares de desembocadura de la capa de hielo de la Antártida occidental que son vulnerables a la retirada a través de la rotura de los acantilados de hielo y la inestabilidad de los acantilados de hielo marino. ", dijo." Destacan las condiciones que facilitan la retirada, demostrar el potencial de la reestabilización terminal y mostrar cómo el hielo marino puede frenar el proceso de colapso ".

Bassis dice que el equipo de investigación ya está trabajando para refinar aún más sus modelos incorporando variables adicionales que afectan el retroceso de los glaciares, incluyendo cómo las formas de los glaciares individuales afectan su estabilidad y la interacción entre el hielo glacial y el océano líquido que lo rodea.

"El océano siempre está ahí, hacer cosquillas en el hielo de una manera muy compleja, y solo sabemos desde hace una o dos décadas lo importante que es, ", dijo." Pero estamos empezando a comprender que está impulsando muchos de los cambios que estamos viendo, y creo que esa será la próxima gran frontera en nuestra investigación ".