Cultivar alimentos de forma sostenible de manera respetuosa con el medio ambiente, al mismo tiempo que produce suficiente cantidad, es uno de los desafíos más importantes que enfrentan los Estados Unidos y el mundo en la actualidad.

La pandemia de COVID-19 en curso nos ha recordado que la seguridad alimentaria no se puede dar por sentada. Poner alimentos asequibles sobre la mesa requiere tanto productores innovadores como mercados y cadenas de suministro globales que funcionen bien. Con interrupciones en el sistema, subida de precios, la comida es escasa y la gente pasa hambre.

Pero alimentar de manera sostenible a los 7.800 millones de personas del mundo, incluidos 332 millones de estadounidenses, presenta importantes desafíos ambientales. La agricultura utiliza el 70% del agua dulce del mundo. Los fertilizantes contaminan el agua con nitratos y fosfatos, provocando floraciones de algas y creando zonas muertas como la que se forma cada verano en el Golfo de México.

La tala de tierras para granjas y ranchos es el principal impulsor de la deforestación. En general, el planeta pierde alrededor de 48, 000 millas cuadradas (125, 000 kilómetros cuadrados) de bosque cada año. Sin hábitat, la vida salvaje desaparece. La agricultura también produce aproximadamente una cuarta parte de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

Todos estos desafíos hacen que equilibrar la producción de alimentos con la seguridad ambiental sea un tema crucial para la administración Biden, que está trabajando para abordar tanto una crisis de hambre como una crisis ambiental en los EE. UU.

Dos caminos diferentes

Como economista que estudia los sistemas alimentarios, Soy muy consciente de que tratar de proporcionar alimentos asequibles y un sector agrícola próspero al mismo tiempo que se preserva el medio ambiente puede resultar en muchas compensaciones. Considere las diferentes estrategias que han seguido EE. UU. Y el norte de Europa:EE. UU. Da prioridad al aumento de la producción agrícola, mientras que la UE enfatiza los servicios ambientales de la agricultura.

Durante los últimos 70 años, Estados Unidos ha aumentado la producción de cultivos con tecnologías de semillas cada vez más sofisticadas y métodos agrícolas altamente mecanizados que emplean a muchos menos trabajadores. Estas nuevas tecnologías han contribuido al crecimiento de la productividad agrícola que ha, Sucesivamente, permitió que la producción agrícola de los Estados Unidos aumentara sin un crecimiento significativo en el índice económico agregado del uso de insumos agrícolas.

Este enfoque contrasta marcadamente con la estrategia del norte de Europa, que enfatiza el uso de menos tierra y otros insumos para proteger el medio ambiente. Sin embargo, logrando una tasa comparable de crecimiento de la productividad agrícola (crecimiento de la producción menos la tasa de crecimiento de los insumos), El norte de Europa ha podido mantener su nivel de producción agrícola total durante las últimas tres décadas.

Impulsar los precios versus beneficiar a la naturaleza

Estados Unidos también tiene una larga historia de reserva de tierras agrícolas que se remonta a casi un siglo. En respuesta a los bajos precios en la década de 1920, los agricultores habían inundado el mercado con cereales, carne de cerdo y otros productos, buscando desesperadamente aumentar los ingresos, pero solo haciendo que los precios bajen aún más.

Bajo la Ley de Ajuste Agrícola de 1933, el gobierno de los Estados Unidos pagó a los agricultores para que redujeran su producción y limitó la oferta de tierra cultivada para impulsar los precios agrícolas. Esta estrategia todavía se utiliza en la actualidad.

En 1985, Estados Unidos lanzó un nuevo programa que creó incentivos reales para proteger tierras ambientalmente sensibles. Los agricultores que se inscriben en el Programa de Reservas de Conservación "alquilan" parcelas de valor ambiental al Departamento de Agricultura de los EE. UU. Durante 10 a 15 años. Retirar estos acres de la producción proporciona alimento y refugio para los polinizadores y la vida silvestre. reduce la erosión y mejora la calidad del agua.

Pero este es un programa voluntario, por tanto, la matriculación fluye y refluye a la par con los precios de las cosechas. Por ejemplo, cuando maíz, Los precios de la soja y el trigo cayeron a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990, la inscripción creció. Luego, con el auge de los precios de las materias primas de 2007, los agricultores podrían ganar más dinero cultivando la tierra. La superficie protegida se redujo más del 40% hasta 2019, borrando muchos de los beneficios ambientales que se habían logrado.

Las tarifas de alquiler de tierras agrícolas en los EE. UU. Varían ampliamente, con las tierras más productivas que traen la renta más alta. Las tarifas de alquiler actuales bajo el Programa de Reservas de Conservación 2021 oscilan entre US $ 243 por acre en Cuming, Nebraska a solo $ 6 en Sutton, Texas.

La UE también comenzó a reservar tierras agrícolas para frenar la sobreproducción en 1988. Ahora, sin embargo, su programa se centra principalmente en la calidad ambiental. Las reformas políticas en 2013 requirieron que los agricultores asignaran el 5% de su tierra a áreas protegidas de enfoque ecológico. El objetivo es generar beneficios ambientales a largo plazo priorizando la naturaleza.

Este programa apoya tanto la producción como la conservación. Dentro de esta mezcla de tierras naturales y cultivadas, los polinizadores silvestres benefician tanto a las plantas como a los cultivos nativos. Aves, los insectos y los pequeños depredadores ofrecen un biocontrol natural de las plagas. De este modo, Las zonas "rehechas" fomentan la biodiversidad y, al mismo tiempo, mejoran los rendimientos de los cultivos.

¿Quién alimentará al mundo?

¿Qué pasaría si EE. UU., un importante exportador de productos agrícolas, siguió el modelo de la UE y retiró permanentemente la tierra de la producción para mejorar la calidad ambiental? ¿Tal acción haría que los alimentos fueran inasequibles para los consumidores más pobres del mundo?

En un estudio que realicé en 2020 con colegas de Purdue y el Departamento de Agricultura de EE. UU., configuramos un modelo de computadora para averiguarlo. Queríamos trazar un gráfico de lo que podría suceder con los precios de los alimentos en todo el mundo hasta 2050 si Estados Unidos y otras economías ricas siguieran las estrategias de conservación del norte de Europa. Nuestro análisis se centró en la región con mayor inseguridad alimentaria del mundo, Africa Sub-sahariana.

Descubrimos que alterar la producción de alimentos de esta manera elevaría los precios de los alimentos en esa región en aproximadamente un 6%. Sin embargo, esta tendencia al alza de los precios podría revertirse invirtiendo en la agricultura local y en nuevas tecnologías para aumentar la productividad en África. En breve, Nuestra investigación sugirió que la conservación del medio ambiente en los EE. UU. no tiene por qué causar inseguridad alimentaria en otros países.

Implicaciones para la política agrícola de EE. UU.

Muchos expertos en hambre y agricultura están de acuerdo en que para alimentar a una población mundial en crecimiento, La producción mundial de alimentos debe aumentar sustancialmente en las próximas décadas. Al mismo tiempo, Está claro que los impactos ambientales de la agricultura deben reducirse para proteger el medio ambiente natural.

En mi opinión, El logro de estos dos objetivos requerirá inversiones gubernamentales renovadas en investigación y difusión de nuevas tecnologías. Revertir una disminución de dos décadas en la financiación de la ciencia será clave. La agricultura es ahora una industria impulsada por el conocimiento, impulsado por nuevas tecnologías y mejores prácticas de gestión. La investigación financiada con fondos públicos sentó las bases de estos avances.

Para cosechar beneficios ambientales, Creo que el Departamento de Agricultura de EE. UU. Deberá renovar y estabilizar el Programa de Reservas de Conservación, para que sea económicamente viable y la matrícula no fluctúe con las condiciones del mercado. La administración Trump redujo los incentivos y las tarifas de pago de alquiler, lo que redujo las inscripciones. La administración de Biden ya ha dado un modesto paso adelante al extender indefinidamente la inscripción anual al programa.

Como yo lo veo, siguiendo el modelo del norte de Europa mediante la protección permanente de áreas ecológicamente ricas, al mismo tiempo que se invierte en la productividad agrícola impulsada por el conocimiento, permitirá a los EE. UU. preservar mejor la vida silvestre y su entorno natural para las generaciones futuras, mientras se mantiene un suministro de alimentos asequible.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.