Científicos de la Universidad de California, Irvine y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han cuantificado por primera vez cómo el calentamiento de las aguas costeras está afectando a los glaciares individuales en los fiordos de Groenlandia. Su trabajo es objeto de un estudio publicado recientemente en Avances de la ciencia .

Trabajando bajo los auspicios de la misión Oceans Melting Groenlandia durante los últimos cinco años, los investigadores utilizaron barcos y aviones para estudiar 226 glaciares en todos los sectores de una de las islas más grandes de la Tierra. Descubrieron que 74 glaciares situados en profundidades, Los valles de paredes empinadas representaron casi la mitad de la pérdida total de hielo de Groenlandia entre 1992 y 2017.

Se descubrió que tales glaciares delimitados por fiordos eran los más sujetos a la subcotización, un proceso por el cual calentar, el agua salada en el fondo de los cañones derrite el hielo de abajo, haciendo que las masas se rompan más rápido de lo habitual. A diferencia de, El equipo descubrió que 51 glaciares ubicados en barrancos menos profundos experimentaron menos socavación y contribuyeron solo alrededor del 15 por ciento de la pérdida total de hielo.

"Me sorprendió lo desigual que estaba. Los glaciares más grandes y profundos se socavan mucho más rápido que los glaciares más pequeños en fiordos poco profundos, "dijo el autor principal Michael Wood, investigador de posdoctorado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien inició esta investigación como estudiante de doctorado en la UCI. "En otras palabras, los glaciares más grandes son los más sensibles al calentamiento de las aguas y son los que realmente están provocando la pérdida de hielo de Groenlandia ".

El estudio destacó la dinámica mediante la cual los fiordos más profundos permiten la intrusión de aguas oceánicas más cálidas que los poco profundos. acelerando el proceso de socavación con algunos de los glaciares más grandes de Groenlandia.

Groenlandia alberga una de las dos únicas capas de hielo de la Tierra, el más grande es el de la Antártida. El hielo en Groenlandia tiene más de dos millas (tres kilómetros) de espesor en algunos lugares. En los bordes de la masa terrestre, los vastos glaciares que se extienden desde la capa de hielo viajan lentamente por valles como cintas transportadoras heladas, que se adentran en los fiordos y luego se derriten o se rompen en forma de icebergs. El hielo se repone con la nieve que se comprime con el tiempo en el paquete de hielo.

Si la capa de hielo estuviera en equilibrio, la cantidad de nieve acumulada en la parte superior equivaldría aproximadamente a la pérdida de hielo por derretimiento, evaporación y partos:pedazos que se desprenden de las masas ancladas y flotan en el océano.

Pero la capa de hielo ha estado desequilibrada desde la década de 1990. El derretimiento se ha acelerado y el parto ha aumentado, provocando que los glaciares que se extienden hacia el mar retrocedan hacia la tierra. Juntos, estos son el resultado de la contracción de la capa de hielo.

Según el equipo de investigación, la acumulación de agua salada caliente en el fondo de los fiordos se ha acelerado por el aumento de las temperaturas en los meses de verano, que calientan las superficies de los glaciares, creando charcos de agua de deshielo. Este líquido se filtra a través de grietas en el hielo para formar ríos de agua dulce subterráneos que desembocan en el mar, donde interactúa con el agua salada debajo de los fiordos.

El agua de deshielo de los glaciares no tiene sal, por lo que es más liviano que el agua de mar y sube a la superficie como una pluma, arrastrando agua tibia y poniéndola en contacto con el fondo de los glaciares. La profundidad del fiordo es un factor bastante inmutable, pero otros factores, como la temperatura del agua de mar y la cantidad de agua de deshielo de las superficies de los glaciares, se ven muy afectados por el calentamiento climático. Los tres factores se combinan para causar un deterioro acelerado de la capa de hielo de Groenlandia, dijeron los investigadores.

Como se prevé que la temperatura del agua alrededor de la costa de Groenlandia seguirá aumentando en el futuro, Estos hallazgos sugieren que algunos modelos climáticos pueden subestimar la pérdida de hielo de los glaciares en al menos un factor de dos si no tienen en cuenta el socavamiento de un océano cálido.

El estudio también da una idea de por qué muchos de los glaciares de Groenlandia nunca se recuperaron después de un abrupto calentamiento del océano entre 1998 y 2007. lo que provocó un aumento de la temperatura del océano en casi 2 grados centígrados. Aunque el calentamiento del océano se detuvo entre 2008 y 2017, los glaciares ya habían experimentado una subcotización tan extrema en la década anterior que continuaron retrocediendo a un ritmo acelerado.

"Sabemos desde hace más de una década que el océano más cálido juega un papel importante en la evolución de los glaciares de Groenlandia, "dijo el investigador principal adjunto de OMG, Eric Rignot, también de JPL y UCI. "Pero por primera vez, hemos podido cuantificar el efecto de subcotización y demostrar su impacto dominante en el retroceso de los glaciares durante los últimos 20 años ".