El hielo se está derritiendo a un ritmo sorprendentemente rápido debajo de la lengua del glaciar Shirase en la Antártida oriental debido a la afluencia continua de agua de mar cálida a la bahía de Lützow-Holm.

Los científicos de la Universidad de Hokkaido han identificado un punto caliente atípico de derretimiento de sub-glaciares en la Antártida Oriental. Sus hallazgos, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , podría avanzar en la comprensión y predicción del aumento del nivel del mar causado por la pérdida masiva de capas de hielo del continente más austral.

La 58a Expedición de Investigación Antártica Japonesa tuvo una oportunidad única de realizar observaciones desde un barco cerca de la punta del Glaciar Shirase de la Antártida Oriental cuando se rompieron grandes áreas de hielo marino pesado. dándoles acceso a la bahía congelada de Lützow-Holm en la que sobresale el glaciar.

"Nuestros datos sugieren que el hielo directamente debajo de la lengua del glaciar Shirase se está derritiendo a un ritmo de siete a 16 metros por año, ", dice el profesor adjunto Daisuke Hirano del Instituto de Ciencias de Baja Temperatura de la Universidad de Hokkaido." Esto es igual o tal vez incluso supere la tasa de fusión debajo de la plataforma de hielo Totten, que se pensaba que estaba experimentando la tasa de fusión más alta en la Antártida Oriental, a un ritmo de 10 a 11 metros por año ".

La capa de hielo de la Antártida, la mayor parte se encuentra en la Antártida oriental, es la reserva de agua dulce más grande de la Tierra. Si todo se derrite podría conducir a un aumento de 60 metros en el nivel del mar global. Las predicciones actuales estiman que el nivel del mar global aumentará un metro para el 2100 y más de 15 metros para el 2500. Por lo tanto, es importante que los científicos tengan una comprensión clara de cómo se está derritiendo el hielo continental antártico, y predecir con mayor precisión las fluctuaciones del nivel del mar.

La mayoría de los estudios sobre la interacción océano-hielo se han realizado en las plataformas de hielo de la Antártida occidental. Las plataformas de hielo en la Antártida oriental han recibido mucha menos atención, porque se ha pensado que las cavidades de agua debajo de la mayoría de ellas están frías, protegiéndolos de derretirse.

Durante la expedición de investigación, Daisuke Hirano y colaboradores recopilaron datos sobre la temperatura del agua, niveles de salinidad y oxígeno de 31 puntos en el área entre enero y febrero de 2017. Combinaron esta información con datos sobre las corrientes y el viento del área, mediciones de radar de hielo, y modelado por computadora para comprender la circulación oceánica debajo de la lengua del glaciar Shirase en la base tierra adentro del glaciar.

Los datos sugieren que el derretimiento se produce como resultado de agua tibia que fluye hacia adentro, hacia la base de la lengua del glaciar Shirase. El agua tibia se mueve a lo largo de un profundo canal oceánico submarino y luego fluye hacia arriba a lo largo de la base de la lengua, calentando y derritiendo el hielo. Las aguas cálidas que llevan el hielo derretido fluyen hacia afuera, mezclándose con el agua de deshielo glacial.

El equipo descubrió que esta fusión ocurre durante todo el año, pero se ve afectado por el este, vientos a lo largo de la costa que varían según la estación. Cuando los vientos disminuyan en el verano, aumenta la afluencia de aguas profundas y cálidas, acelerando la velocidad de fusión.

"Planeamos incorporar estos datos y los futuros en nuestros modelos informáticos, que nos ayudará a desarrollar predicciones más precisas de las fluctuaciones del nivel del mar y el cambio climático, "dice Daisuke Hirano.