Un nuevo estudio muestra que los nutrientes pueden agravar los efectos ya negativos del cambio climático en los corales para desencadenar el blanqueamiento masivo de los corales.

Los ambientes de los arrecifes de coral son típicamente bajos en nutrientes naturales como compuestos de nitrógeno y fósforo. Pero las corrientes oceánicas que pasan pueden traer una concentración de nutrientes de otros lugares. Similar, los nutrientes de los fertilizantes artificiales y la escorrentía de las aguas pluviales ingresan a los arrecifes desde las costas adyacentes.

El autor principal, el Dr. Thomas DeCarlo, de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah (KAUST), dice que los corales son sensibles a los altos niveles de nutrientes.

"A medida que el clima se calienta, El blanqueamiento masivo de los corales podría ocurrir tan a menudo como anualmente dentro de este siglo, "Dijo el Dr. DeCarlo." En nuestro estudio, descubrimos que los corales ya sometidos a estrés por calor expuestos a niveles excesivos de nutrientes eran aún más susceptibles a la decoloración ".

El estudio sugiere que los administradores de ecosistemas pueden reducir los impactos del blanqueamiento de los corales implementando estrategias para reducir el estrés por nutrientes en áreas sujetas a estrés térmico.

El coautor, el profesor John Pandolfi del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral (Coral CoE) de la Universidad de Queensland, dice que este y otros estudios anteriores, incluso en la Gran Barrera de Coral, el blanqueamiento de los corales relacionado con combinaciones de estrés por calor y nutrientes.

"Nuestros resultados proporcionan una hoja de ruta para que los esfuerzos de conservación de los arrecifes de coral sean más efectivos, "Sugerimos que se incluyan los procesos oceanográficos al decidir cuándo y dónde asignar recursos o protección", dijo el profesor Pandolfi.

Usando los núcleos esqueléticos de corales longevos, los autores estudiaron el valor de las últimas décadas de eventos de blanqueamiento en el Mar Rojo. Descubrieron que los arrecifes históricamente sufrieron un blanqueamiento severo solo cuando las altas temperaturas de la superficie del mar se combinaron con altos niveles de nutrientes.

El Mar Rojo fue elegido como lugar de estudio, ya que es uno de los únicos entornos marinos donde los efectos de los nutrientes del verano y el estrés por calor son independientes entre sí:solo un área tiene una única fuente importante de nutrientes en el verano, cuando una masa de agua trae nutrientes a la superficie a través de un proceso llamado surgencia.

Por lo demás, las pruebas de campo anteriores sobre el papel de los nutrientes en el blanqueamiento de los corales fueron difíciles:los nutrientes y la temperatura a menudo covarían en el océano, lo que dificulta desenredar sus efectos. Las cargas de nutrientes también son difíciles de medir al igual que las temperaturas de la superficie del mar, vía satélite.

"El hecho de que los nutrientes sean más difíciles de medir que la temperatura puede estar restringiendo nuestro reconocimiento de su importancia, "Dijo el Dr. DeCarlo." Y necesitamos mayores esfuerzos de monitoreo a más largo plazo de los niveles de nutrientes en los arrecifes de coral ".

"La incorporación de las corrientes oceánicas que suministran nutrientes a los pronósticos de blanqueamiento de los corales mejorará las predicciones que se basan únicamente en las temperaturas, "Dijo el profesor Pandolfi.

"Nuestra investigación sugiere que las proyecciones del futuro de los arrecifes de coral deberían ir más allá del estrés basado únicamente en la temperatura para incorporar la influencia de los sistemas de corrientes oceánicas en el enriquecimiento de nutrientes de los arrecifes de coral, y por tanto susceptibilidad al blanqueamiento, "Dijo el Dr. DeCarlo.