La balsa gigante de piedra pómez creada por una erupción volcánica submarina en agosto pasado en Tonga ha comenzado a llegar a la costa este de Australia. entregando millones de organismos constructores de arrecifes que, según los investigadores, podrían ser un 'impulso vitamínico' para la Gran Barrera de Coral.

Profesor asociado Scott Bryan, que ha estado estudiando el impacto de las balsas de piedra pómez durante casi 20 años, Formó parte de un equipo internacional que a principios de este año usó robots submarinos con cámaras y equipo de muestreo para recolectar material del volcán cerca de Tonga que produjo la balsa que en un momento tenía el doble del tamaño de Manhattan.

El volcán sin nombre, que se conoce solo como Volcán F o 0403-091, se convirtió en el centro de los titulares internacionales el año pasado cuando el video de Shannon Lenz de la balsa gigante de piedra pómez, y los relatos de primera mano de los marineros australianos Michael Hoult y Larissa Brill, se volvió viral.

Piedra pómez, una roca liviana rica en burbujas que puede flotar en el agua, se forma cuando el magma espumoso se enfría rápidamente.

El profesor Bryan dijo que la piedra pómez había comenzado a llegar a la costa de Australia en abril, y se había extendido a lo largo de un área desde Townsville hasta el norte de Nueva Gales del Sur.

"Las balsas de piedra pómez por sí solas no ayudarán a mitigar directamente los efectos del cambio climático en la Gran Barrera de Coral, "Dijo el profesor Bryan.

"Se trata de un impulso de nuevos reclutas, de nuevos corales y otros organismos formadores de arrecifes, eso sucede cada cinco años aproximadamente. Es casi como una inyección de vitaminas para la Gran Barrera de Coral ".

El profesor Bryan publicó la primera investigación mundial en 2004 sobre una erupción anterior del mismo volcán y el mes pasado publicó una investigación en la revista. Fronteras en las ciencias de la tierra examinando balsas de piedra pómez tras la erupción del volcán Havre en 2012.

El profesor Bryan describió el proceso de la balsa de piedra pómez que impulsa la Gran Barrera de Coral como parte de un "proceso muy antiguo" en el que los océanos y los volcanes probablemente se han combinado para transferir vida marina alrededor de la Tierra durante cientos de millones de años.

"Esto muestra que la Gran Barrera de Coral tiene conexiones con los arrecifes de coral que están miles de kilómetros más al este, " él dijo.

"En cuanto a la salud de la Gran Barrera de Coral, también es importante que se cuiden estos arrecifes distantes ".

A principios de este año, El profesor Bryan formó parte de un equipo de investigación internacional, incluido el profesor Matt Dunbabin del Centro de Robótica de QUT, que recibió fondos del Consejo Nacional de Investigación Ambiental del Reino Unido (nerc.ukri.org/funding/available… earchgrants / urgency /) para explorar el volcán submarino y examinar el sitio de la erupción.

"Fue realmente nuestra primera oportunidad de ir a explorar la cima de este volcán submarino, "Dijo el profesor Bryan.

“Pudimos enviar robots submarinos con cámaras y equipo de muestreo para recolectar material del volcán real que produjo esta balsa de piedra pómez el año pasado.

"Nos ha permitido ver cómo se ven estos volcanes bajo el agua.

"Es un volcán que está a punto de romper la superficie y se convertirá en una isla en los próximos años.

"Hemos podido ver cómo la vida ha vuelto a la cima de este volcán después de esta erupción, y ver esa restauración de la vida, " él dijo.

"Una de las ventajas de nuestro viaje a Tonga es que, por primera vez, pudimos recolectar muestras del respiradero, del lecho marino tan pronto después de la erupción ".

El profesor Bryan ahora tiene cuatro grupos de piedra pómez de la erupción de agosto para estudiar y comparar:la piedra pómez recolectada del mar por los marineros australianos poco después de la erupción; la piedra pómez que se hundió directamente en el lugar de la erupción; piedra pómez que llegó a Fiji un mes después, y la piedra pómez que ha viajado más de 3000 km para aterrizar en la costa de Australia.

"No entendemos por qué algunas piedras pómez se hunden durante la erupción en el lugar y otras pueden flotar durante muchos meses y años en los océanos del mundo". "Dijo el profesor Bryan.

"Esto nos ayudará a comprender los mecanismos y la dinámica de estas erupciones explosivas y comprender mejor por qué estas erupciones producen balsas de piedra pómez potencialmente peligrosas".

El profesor Bryan publicó la primera investigación mundial en 2004 sobre una erupción anterior del mismo volcán. La investigación muestra cómo las ondas de piedra pómez del suroeste del Pacífico no solo podrían ser algo que ayude a la Gran Barrera de Coral, sino que también respaldaron ideas anteriores sobre cómo se formó el arrecife en primer lugar.

El profesor Bryan ha estado recolectando trozos de piedra pómez de la erupción a medida que llegan a las playas en el sureste de Queensland. y está examinando los organismos marinos para determinar en qué momento del viaje se engancharon para el viaje.

"En general, Hemos identificado más de cien especies diferentes adheridas a la piedra pómez:una tremenda diversidad de plantas y animales, "Dijo el profesor Bryan.

"Cualquier cosa que busque un hogar en el océano tiende a encontrar un hogar en esta piedra pómez.

“Cada pieza de piedra pómez tiene su propia pequeña comunidad que ha sido transportada a través de los océanos del mundo, y hemos tenido billones de piezas de esta piedra pómez flotando allí después de la erupción.

"Cada pieza de piedra pómez es un hogar, y un vehículo para un organismo, y es simplemente tremendo. La gran cantidad de individuos y esta diversidad de especies que se transportan miles de kilómetros en solo unos meses es realmente fenomenal ".

El profesor Bryan dijo que las herramientas para rastrear balsas de piedra pómez habían cambiado drásticamente desde que comenzó a explorar esta área de investigación.

"La forma en que me metí en esto fue caminar por una playa en 2002 y ver una línea de piedra pómez que había llegado a la orilla pensando que esto provenía de una erupción, pero no sé dónde, " él dijo.

Con esta erupción más reciente, a diferencia de 2002, pudo trabajar con el científico espacial de QUT, el Dr. Andrew Fletcher, para utilizar imágenes de satélite diarias de alta resolución para seguir la balsa de piedra pómez durante semanas después de la erupción.

Parte del proyecto de investigación que tenemos por delante será examinar la composición química de la piedra pómez de la erupción de 2019, y compárelo con la piedra pómez producida en la erupción de 2001.

"Dado que el volcán entró en erupción hace 18 años, queremos saber si se trata de magma sobrante de 2001 que ha entrado en erupción ahora, or is it a totally new batch of magma that has arrived at the volcano causing the eruption, " Professor Bryan said. "This can then give us insights into how volcanoes work and what the triggers are for eruption."