Las tormentas de sal son una amenaza emergente para millones de personas en el noroeste de Irán, gracias a la catástrofe del lago Urmia. Una vez que fue uno de los lagos salados más grandes del mundo, y sigue siendo el lago más grande del país, Urmia tiene ahora apenas una décima parte de su tamaño anterior.

Mientras las aguas retroceden, extensas marismas saladas quedan expuestas al viento. Estas tormentas se están volviendo más saladas y ahora ocurren con más frecuencia, incluso en las estaciones frías y lluviosas del año. A medida que un mayor secado descubre más marismas, las cosas solo empeorarán.

Las tormentas de sal representan una amenaza directa para la salud respiratoria y la vista de al menos 4 millones de personas que viven en áreas rurales y urbanas alrededor del lago Urmia. El aumento de la salinidad del suelo reduce el rendimiento de los cultivos agrícolas y hortícolas que se cultivan alrededor del lago, mientras que el lago se ha encogido tanto que ya no es posible navegar, resultando en una pérdida de turismo.

Este dramático declive se debe a la actividad humana. Durante las últimas tres décadas, Irán ha seguido una sucesión de planes de desarrollo económico quinquenales, parte de lo cual implicó la concesión de grandes préstamos gubernamentales para que el sector agrícola se expandiera y pasara de ser principalmente de secano a regadío. Proporcionar el agua necesaria para las fincas, así como para el creciente uso doméstico e industrial, Se construyeron más de 50 represas en ríos que drenan gran parte del noroeste de Irán y desembocan en el lago.

Mientras estas presas desviaban el agua que una vez alimentó el lago, el proceso de secado se vio intensificado por el cambio climático. La tasa de lluvia se ha reducido en las últimas décadas y la cuenca de Urmia ha experimentado varias sequías de varios años.

Todo esto ha dejado un lago enormemente reducido y una serie de factores económicos asociados, impactos sociales y de salud. Sin embargo, lo que está sucediendo con el lago Urmia es solo un ejemplo de los problemas ambientales relacionados con el agua que están surgiendo en todo Irán.

Irán se está volviendo más cálido y seco

En un artículo de revista reciente, Examinamos cómo tanto el cambio climático como la actividad humana habían afectado los cambios hidrológicos en Irán en las últimas décadas. El país tiene 30 cuencas hidrográficas principales, y recopilamos tres décadas de datos hidroclimáticos clave para cada uno, incluida la temperatura de la superficie, precipitación, cuánta agua se almacenó bajo tierra en el suelo y la roca, escorrentía superficial (la cantidad de exceso de agua de lluvia que no puede ser absorbida por el suelo), y medidas de evaporación y transpiración de las plantas.

Luego calculamos los valores promedio de cada una de estas variables durante dos períodos de 15 años, 1986-2001 y 2002-2016, y comparó los dos. Esto nos permitió ver qué estaba cambiando en cada una de estas cuencas y cuánto.

Nuestro trabajo mostró que las principales cuencas fluviales de Irán se han calentado pero están recibiendo menos precipitaciones, almacenan menos agua bajo tierra, y ver menos escorrentía.

Algunas cuencas fluviales donde la precipitación y la escorrentía disminuyeron aún vieron un aumento en la evapotranspiración (la suma de la evaporación y la transpiración de la planta). Esto puede parecer extraño al principio, ya que menos agua de lluvia seguramente significa que hay menos agua para evaporar o para que transpiren las plantas. Lago Urmia, por ejemplo, es una cuenca endorreica, lo que significa que nada fluye y toda el agua que fluye finalmente se evapora (es por eso que el lago es salado). Pero, ¿por qué habría aumentado la evapotranspiración? incluso cuando la cuenca se alimenta con menos agua?

En realidad, este es un indicador de la actividad humana. Primero, todas esas presas generalmente aumentan la superficie del cuerpo de agua, en comparación con el flujo natural antes de la construcción de la presa. Lagos y embalses artificiales, por lo tanto, dejar más agua expuesta al aire y a la luz solar directa, aumentando así la evaporación.

Pero también depende de la agricultura. A medida que se cultivan más cultivos, las plantas transpiran más agua, y se necesita más agua para cultivar esas plantas. Para agregar agua donde sea necesario, los agricultores han recurrido a proyectos de ingeniería de transferencia de agua a gran escala y de aguas subterráneas.

Este uso del agua para mantener y expandir las actividades humanas es insostenible y tiene graves consecuencias ambientales y socioeconómicas. particularmente en esta parte seca del mundo, como se ve por los cambios en el lago Urmia. Los responsables de la formulación de políticas deben mitigar los cambios hidrológicos adversos y los factores socioeconómicos asociados, impactos ambientales y de salud, y avanzar hacia algo más sostenible.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.