Las plantaciones de palma están asociadas con la deforestación y el daño ecológico, pero los investigadores apuntan a formas en que se pueden hacer las cosas de manera diferente en África.

Productos de palma, y especialmente aceite de palma, se utilizan cada vez más en miles de productos en todo el mundo, desde pizza hasta pasta de dientes. Sin embargo, Las plantaciones de palma en Asia han sido objeto de escrutinio por parte de la comunidad interna en los últimos años por sus asociaciones con la deforestación y la degradación ambiental.

Ahora, la agricultura de palma está aumentando en África, y los investigadores de Imperial han estado analizando cómo podría haber una oportunidad allí para una industria de la palma más sostenible.

Hayley Dunning habló con el profesor Vincent Savolainen (VS), del Departamento de Ciencias de la Vida, y Dr. Tilly Collins (TC), del Centro de Política Ambiental, sobre un nuevo informe que explora caminos hacia la palma sostenible en África, publicado recientemente en Current Research in Environmental Sustainability.

¿Cuáles son los problemas potenciales de la agricultura de palma?

VS:La palma a menudo se cultiva como monocultivo, donde es la única especie que se cultiva en una gran plantación, y las plantaciones reemplazan a menudo a los bosques nativos. Ambos factores pueden reducir enormemente la biodiversidad local al limitar las plantas y otros animales que pueden vivir junto a la palma. Para despejar la tierra para plantaciones de palma, los bosques a menudo se queman, que también puede crear contaminación del aire local y contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero y al cambio climático.

¿Por qué crece la agricultura de palma en África?

TC:Los trópicos son una zona privilegiada para el cultivo de palmeras, y las pequeñas empresas locales existen desde hace mucho tiempo. Sin embargo, a medida que crece la demanda, las operaciones son cada vez más grandes y más industrializadas. El desafío es cómo expandirse de una manera que no cause daños indebidos al medio ambiente e incluya las culturas locales.

¿Cómo se puede cultivar la palma de una manera que cause menos daño al medio ambiente?

VS:Una forma es el cultivo intercalado, donde se cultivan otras plantas de cultivo junto a la palma. Esto mejora la biodiversidad de la plantación al proporcionar hábitats para diferentes especies. Esto viene con beneficios adicionales, como ingresos diversificados cuando se cultivan cultivos como el banano, y proporciona 'servicios ecosistémicos' mejorados, como mejorar la humedad del suelo y reducir la necesidad de desmalezar.

TC:Una forma importante de hacer que la agricultura de la palma sea más sostenible es reutilizar los residuos, y en muchos casos utilizar materiales que la agricultura comercial considera residuos de manera productiva. Por ejemplo, Los troncos de las palmeras se pueden utilizar para alimentar a los picudos de las palmeras. que en sí mismos son una fuente tradicional de alimentos pero que actualmente no se cultivan a gran escala. El cultivo del picudo rojo ofrece una oportunidad para una economía verdaderamente circular; los desechos de la agricultura se pueden utilizar para mejorar la fertilidad del suelo utilizado para cultivar más palmas y otros cultivos intercalados de alimentos.

¿Cómo podría la ingeniería de cultivos ayudar a las industrias de la palma a prosperar de manera sostenible?

VS:Si bien las grandes regiones alrededor del ecuador son actualmente adecuadas para el cultivo de palmeras, con el cambio climático, esto puede no ser así por mucho más tiempo. La ingeniería genética y el mejoramiento dirigido pueden ayudar a crear variedades de palmeras que sean más resistentes a la sequía y los suelos con alto contenido de sal. Esto no solo podría permitir que se sigan cultivando en áreas actualmente adecuadas, pero podría permitir que se cultiven en áreas nuevas que normalmente no son adecuadas para un crecimiento amplio de plantas. De este modo, no estarían reemplazando plantas y bosques nativos, como suele ser el caso de las plantaciones asiáticas.

Estas innovaciones también podrían ayudar a que la agricultura de la palma sea más eficiente, cultivar más cultivos con menos recursos, proporcionar los alimentos adicionales necesarios en un mundo con una población en expansión y, al mismo tiempo, reducir los daños al medio ambiente.

¿Qué debe suceder para que estas ideas se conviertan en realidad?

VS:Una industria de la palma sostenible requiere un 'pensamiento sistémico', que integre las factores económicos y naturales en el diseño de la industria. Dentro de este, las economías circulares son clave, como el uso de los desechos del tronco de la palma como fuente para el cultivo del picudo rojo.

Todo esto debe estar liderado por una legislación interna que tenga a la población local como foco. Se deben proteger sus derechos como agricultores para incentivarlos a seguir prácticas sostenibles.

TC:La reputación del cultivo de palma en África podría mejorarse mediante la inclusión explícita de la biodiversidad y los beneficios humanos en el ciclo del cultivo. Los beneficios podrían extenderse más allá de lo obvio:el cultivo del picudo rojo es tradicionalmente una actividad dirigida por mujeres, y aprovechar ese conocimiento y alentar sus operaciones agrícolas podría conducir a un mayor empoderamiento de las mujeres en las comunidades locales.

"El pensamiento sistémico crea oportunidades para una economía circular y una agricultura de palma sostenible en África" ​​por Vincent Savolainen et al. se publica en Current Research in Environmental Sustainability.