Uno de los desastres ambientales más espantosos del mundo:el envenenamiento por mercurio de 1950 y 1960 en Minamata, Japón:puede haber sido causado por una forma de mercurio no estudiada previamente descargada directamente de una fábrica de productos químicos, La investigación de la Universidad de Saskatchewan (USask) ha encontrado.

"Al utilizar técnicas de vanguardia para volver a investigar una muestra histórica de tejido cerebral de un animal, Nuestra investigación ayuda a arrojar nueva luz sobre este trágico envenenamiento masivo, "dijo la profesora de USask Ingrid Pickering, Cátedra de Investigación de Canadá en Ciencias Ambientales Moleculares. "El mercurio persiste durante mucho tiempo en la naturaleza y viaja largas distancias. Nuestra investigación ayuda a comprender cómo actúa el mercurio en el medio ambiente y cómo afecta a las personas".

El estudio que examina qué especies de mercurio podrían ser responsables del envenenamiento de Minamata se publicó el 12 de febrero en la revista. Ciencia y tecnología ambiental . Se espera que impulse una reevaluación más amplia de las especies de mercurio responsables no solo de la tragedia de Minamata, sino quizás también de otros incidentes de intoxicación por mercurio orgánico. como en Grassy Narrows, Ontario.

Los desechos industriales que contienen mercurio de la fábrica de productos químicos de Chisso Corporation continuaron arrojándose en la bahía de Minamata hasta 1968. Miles de personas que ingirieron el mercurio al comer pescado y mariscos locales murieron. y muchos más mostraron síntomas de intoxicación por mercurio, incluidas convulsiones y parálisis.

"Algo que se desconocía en ese momento era que los niños por nacer también sufrirían los efectos devastadores del envenenamiento por mercurio, muchos nacen con afecciones neurológicas graves, "dijo Ashley James, estudiante de toxicología de USask Ph.D. el primer autor del artículo. "Es posible que una madre no se vea afectada por el envenenamiento porque el mercurio dentro de su cuerpo fue absorbido por el feto".

El envenenamiento de Minamata se ha considerado un ejemplo de libro de texto de cómo el mercurio inorgánico se convierte en mercurio orgánico. y cómo una sustancia tóxica se propaga a lo largo de la cadena alimentaria hasta los seres humanos. Por décadas, Se ha asumido que los microorganismos en los lodos y sedimentos de la Bahía de Minamata habían convertido el mercurio inorgánico tóxico de las aguas residuales de la fábrica en una forma orgánica mucho más letal llamada metilmercurio. que se dirige al cerebro y otros tejidos nerviosos. Se pensaba que este compuesto se contagiaba a los humanos al comer mariscos contaminados.

Estudios recientes han sugerido que el propio metilmercurio puede haber sido descargado directamente de la planta de Minamata.

Pero una investigación de USask, que involucra muestras de tejido felino de Minamata de 60 años, ha encontrado que estas suposiciones pueden estar fuera de lugar.

Usando un nuevo tipo de espectroscopia y métodos computacionales sofisticados, Los investigadores de USask han descubierto que el tejido cerebral del gato contenía predominantemente mercurio orgánico, contradiciendo hallazgos y suposiciones previas. El modelo informático del equipo también pudo predecir qué tipos de compuestos de desecho de mercurio probablemente produciría la planta química.

"La forma química neurotóxica más probable de mercurio descargada de la fábrica no fue ni metilmercurio ni mercurio inorgánico, "dijo Graham George, Cátedra de Investigación de Canadá en Espectroscopía de Absorción de Rayos X y experta en espectroscopía de elementos tóxicos pesados ​​en el Centro de Toxicología y el Departamento de Ciencias Geológicas de USask.

"Creemos que fue causado por un tipo completamente diferente de mercurio orgánico descargado directamente de la fábrica de Chisso en Minamata en una forma química ya mortal".

Las muestras de cerebro de gato del estudio USask provienen de un experimento realizado por el médico de la compañía Chisso en 1959 para determinar las causas de la enfermedad. que en un principio no estaba relacionado con el dumping industrial. El médico alimentó a los gatos con los desechos industriales y pronto mostraron síntomas similares a los de los aldeanos enfermos. Mientras se ordenaba al médico que detuviera sus experimentos, conservó muestras de tejido cerebral de uno de los gatos.

El equipo de USask ha descubierto que el posible culpable del envenenamiento es alfa-mercuri-acetaldehído, un producto de desecho de mercurio de la producción de aldehídos no identificado previamente.

"Fue esta especie la que muy probablemente contaminó la bahía de Minamata y posteriormente dio lugar a la tragedia de la enfermedad de Minamata. Creemos que esta fue la especie de mercurio dominante en los desechos de la planta de acetaldehído. Se necesita más trabajo para explorar la toxicología molecular de estos compuestos". para comprender las formas en que podrían ser tóxicos para los humanos, los animales y el medio ambiente, "dijo George.

El equipo de investigación de 12 miembros incluyó a investigadores de EE. UU. Fuente de luz de radiación de sincrotrón de Stanford en la Universidad de Stanford, Instituto Nacional Japonés para la Enfermedad de Minamata, y el departamento de medicina ambiental de la Universidad de Rochester.

Si bien USask es el hogar del sincrotrón Canadian Light Source, Solo hay dos sincrotrones en el mundo instalados con el equipo especializado necesario para el trabajo avanzado que el equipo realiza con estas preciosas muestras:uno en Grenoble, Francia y el otro en Stanford.

La investigación de USask fue financiada por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería, los Institutos Canadienses de Investigación en Salud, y la Fundación de Canadá para la Innovación.

Los nuevos hallazgos coinciden con el renovado interés público en la tragedia debido al tan esperado estreno el 21 de febrero en el Festival Internacional de Cine de Berlín de una nueva película "Minamata" protagonizada por Johnny Depp como el fotoperiodista W. Eugene Smith, cuyo trabajo publicitó la devastadora efectos del envenenamiento por mercurio.