La introducción a gran escala de grandes herbívoros en la tundra ártica para restaurar el ecosistema de pastizales de la "estepa mamut" y mitigar el calentamiento global es económicamente viable. sugiere un nuevo artículo de la Universidad de Oxford.

Se sabe que los animales que pastan, como los caballos y los bisontes, diseñan el paisaje que los rodea, por ejemplo, suprimir el crecimiento de los árboles pisoteando o comiendo árboles jóvenes. Cuando este proceso se aprovecha para restaurar un ecosistema a un estado anterior, se denomina repoblación forestal. También se puede utilizar para cambiar un ecosistema a un estado diferente pero más deseable. Esto se conoce como ingeniería de ecosistemas de megafauna.

En muchas partes del mundo, Los ecosistemas forestales se consideran los más importantes de restaurar debido a su capacidad para almacenar carbono. Pero en la tundra ártica, cambiar el paisaje de vegetación leñosa a pastizales mejoraría la protección del permafrost rico en carbono, reducir las emisiones de carbono asociadas con el deshielo del permafrost y aumentar la captura de carbono en el suelo.

Este ecosistema de pastizales, llamado "estepa mamut", existió durante el período Pleistoceno, pero se perdió cuando se extinguieron grandes herbívoros como los mamuts lanudos. Los caballos y los bisontes podrían actuar como ingenieros ecológicos para transformar la tundra actual en pastizales. Al eliminar la vegetación leñosa, mejorar el crecimiento de la hierba, y pisoteando la nieve en busca de forraje de invierno, Los grandes mamíferos aumentan la cantidad de energía solar entrante que rebota en el espacio, lo que se conoce como albedo. Los pastizales también favorecen la captura de carbono en las raíces profundas de los pastos, y permitir que las temperaturas frías del invierno penetren más profundamente en el suelo. En total, estos cambios tendrían un efecto de enfriamiento neto en las tierras árticas y retrasarían el deshielo del permafrost.

"El Ártico ya está cambiando, y rápido. Adoptar un enfoque de "no hacer nada" ahora es una decisión que permite que se produzcan cambios irreversibles, "dice el autor principal, el Dr. Marc Macias-Fauria, Jefe del Grupo de Biogeociencias de la Facultad de Geografía y Medio Ambiente. "Aunque la ciencia de la ecoingeniería del Ártico no ha sido probada en gran medida, tiene el potencial de hacer una gran diferencia y la acción en esta región debe ser considerada seriamente ".

El estudio dirigido por Oxford estima que las emisiones de carbono del deshielo del permafrost podrían rondar los 4,35 mil millones de toneladas métricas por año durante el siglo XXI. Esto es aproximadamente la mitad de las emisiones de combustibles fósiles y tres veces más que las estimaciones de las emisiones producidas por el cambio de uso de la tierra actual y proyectado.

"Tener en cuenta las estrategias de uso de la tierra destinadas a proteger el permafrost del Ártico tiene implicaciones similares para el cambio climático que las decisiones de uso de la tierra en otras regiones que actualmente reciben mucha más atención, "explicó el profesor Yadvinder Malhi, líder del Grupo de Ecosistemas del Instituto de Cambio Ambiental. "No estamos acostumbrados a pensar en el Ártico de esta manera".

El Parque Pleistoceno, un proyecto de restauración de pastizales de gestión familiar que actualmente opera en el noreste de Rusia, ya ha mostrado resultados prometedores. Pero el documento destaca que la escala de la introducción de animales necesitaba tener un impacto significativo en la tundra ártica y, por lo tanto, el clima global representa un desafío significativo. Como punto de partida, ahora se necesitan grandes experimentos en la interfaz de la ciencia y la práctica.

El registro fósil se ha utilizado para estimar que en el Pleistoceno, un mamut, cinco bisontes, 7,5 caballos, 15 renos, 0,25 leones de las cavernas, y un lobo por kilómetro cuadrado vagaba por la zona, alrededor de la densidad animal de las actuales reservas de caza de la sabana africana. Los esfuerzos de recuperación se centrarían inicialmente en los bisontes y los caballos. Los investigadores cuestan la introducción y el seguimiento de tres áreas experimentales a gran escala que constan de 1, 000 animales cada uno a US $ 114 millones durante un período de 10 años. Anualmente, estas áreas podrían mantener hasta 72, 000 toneladas de carbono en el suelo y generan US $ 360, 000 en ingresos de carbono solamente, aumentando una vez que se llevó a cabo la fase de investigación y la escala permitió prácticas más rentables. Los rendimientos podrían ser significativamente más altos si los países árticos introdujeran mecanismos de fijación de precios y de impuestos al carbono, y el estudio constituye una oportunidad potencial para la cooperación entre el Reino Unido y Rusia en la mitigación del cambio climático. La logística, Los costos y las consideraciones sociales necesarias para regenerar el Ártico serían una tarea monumental, pero la recompensa climática podría ser gigantesca.

La ecoingeniería es un ejemplo de una solución climática natural, parte del marco más amplio de "soluciones basadas en la naturaleza". El concepto de soluciones basadas en la naturaleza se refiere en términos generales a trabajar con la naturaleza y mejorarla para ayudar a abordar los desafíos sociales. y está ganando terreno rápidamente en todo el mundo.

El documento es parte de un número temático de Transacciones filosóficas de la Royal Society centrado en la interacción entre ecosistemas y cambio climático.