Los ingenieros de biociencias de KU Leuven (Bélgica) han desarrollado un método para medir la profundidad de la nieve en todas las cadenas montañosas del hemisferio norte utilizando satélites. Esta técnica permite estudiar áreas a las que no se puede acceder para realizar mediciones locales, como el Himalaya. Los hallazgos fueron publicados en Comunicaciones de la naturaleza .

"En Europa Occidental, solemos asociar la nieve con los viajes de esquí, diversión al aire libre, o atascos de tráfico, lo que demuestra que a menudo se subestima la importancia de la nieve, "dice el investigador postdoctoral Hans Lievens del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente en KU Leuven, quien es el autor principal de este estudio.

"Cada año, una quinta parte del hemisferio norte se cubre de nieve. Más de mil millones de personas dependen de esta nieve para beber agua. El agua de deshielo también es muy importante para la agricultura y la producción de electricidad. "Es más, la nieve tiene un efecto refrescante en nuestro clima al reflejar la luz solar ".

Como parte de un equipo internacional, Lievens estudió la profundidad de la nieve en más de 700 cadenas montañosas en el hemisferio norte. El equipo utilizó medidas de radar proporcionadas por Sentinel-1, una misión de satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA). Los investigadores analizaron los datos para el período comprendido entre el invierno de 2016 y el verano de 2018 inclusive.

"La misión Sentinel-1 apunta específicamente a observar la superficie de la Tierra, "dice Lievens." El satélite emite ondas de radar y, basado en el reflejo de estas ondas, podemos calcular la profundidad de la nieve. Los cristales de hielo rotan la señal:cuanto más rotan las ondas, más nieve hay ".

Modelos meteorológicos y climáticos

Los cálculos existentes de la profundidad de la nieve a menudo se basan en mediciones locales, pero en muchos casos estos ofrecen una imagen inexacta o incompleta. En el Himalaya por ejemplo, Las mediciones in situ son casi imposibles debido a las circunstancias extremas. Gracias a los datos satelitales, ahora es posible observar zonas montañosas de difícil o imposible acceso.

El pico absoluto en las mediciones corresponde al oeste de Canadá:las Montañas Costeras tienen un volumen de nieve de 380 kilómetros cúbicos. Eso es más de 100 kilómetros cúbicos más de lo que indican las mediciones locales. También destacan las zonas nevadas del este de Rusia, especialmente en Siberia y la península de Kamchatka. En Europa, las montañas escandinavas y los Alpes son las zonas con mayores volúmenes de nieve.

"Según estas primeras mediciones, todavía no podemos estimar el impacto del cambio climático, pero esto debería ser posible a largo plazo, ", dice Lievens." Podremos monitorear con mayor precisión cómo evoluciona el volumen de nieve y cuándo tiene lugar la temporada de deshielo. Nuestro método también puede ayudar a mejorar la gestión de la distribución del agua y evaluar el riesgo de inundaciones en ciertas áreas ".

Expedición de invierno

Este invierno, Hans Lievens y la estudiante de doctorado Isis Brangers viajan a las Montañas Rocosas en Idaho para estudiar más la técnica. "Aún no entendemos del todo qué sucede físicamente cuando las ondas del radar se reflejan en la capa de nieve. Varios elementos pueden influir en la señal:la forma y el tamaño de los cristales de hielo, humedad, las diferentes capas de nieve, etcétera. Al continuar midiendo y estudiando la nieve localmente, deberíamos poder perfeccionar el método ".

"En enero y febrero, también participaremos en la campaña SnowEx de la NASA. Un equipo internacional de científicos está examinando las condiciones de la nieve en Grand Mesa, una gran meseta en Colorado con una altitud de 3500 metros. Probaremos varias técnicas y sensores nuevos allí para calcular la masa de nieve. Promete ser un tiempo muy intensivo pero especialmente informativo ".