El derretimiento de los glaciares del Himalaya está liberando décadas de contaminantes acumulados en los ecosistemas río abajo, según un nuevo estudio.

La nueva investigación en AGU's Revista de investigación geofísica :Atmospheres encuentra sustancias químicas utilizadas en pesticidas que se han estado acumulando en los glaciares y capas de hielo de todo el mundo desde la década de 1940 y se están liberando a medida que los glaciares del Himalaya se derriten como resultado del cambio climático.

Estos contaminantes terminan en los lagos del Himalaya, potencialmente impactando la vida acuática y bioacumulando en peces a niveles que pueden ser tóxicos para el consumo humano.

El nuevo estudio muestra que incluso las áreas más remotas del planeta pueden ser depósitos de contaminantes y arroja luz sobre cómo viajan los contaminantes alrededor del mundo. según los autores del estudio.

Los glaciares del Himalaya contienen niveles aún más altos de contaminantes atmosféricos que los glaciares en otras partes del mundo "debido a su proximidad a los países del sur de Asia que son algunas de las regiones más contaminadas del mundo, "dijo Xiaoping Wang, geoquímico de la Academia China de Ciencias en Beijing y autor del nuevo estudio.

Para contaminantes, no hay distancia

Los contaminantes pueden viajar largas distancias a través de la atmósfera en partículas de polvo y moléculas de agua. Estudios anteriores han demostrado que las capas de hielo del Ártico y la Antártida contienen altos niveles de contaminantes que viajaron miles de kilómetros antes de caer sobre el hielo y ser incorporados a los glaciares. Este fenómeno de altos niveles de contaminación lejos de las fuentes de contaminación, conocida como la paradoja del Ártico, también se ve en glaciares de alta montaña como los del Himalaya.

La cuenca de Nam Co, en la meseta tibetana central en el Himalaya entre las montañas Gangdise-Nyainqȇntanglha al norte y la cordillera Nyainqȇntanglha al sur, es el hogar de más de 300 glaciares que cubrieron casi 200 kilómetros cuadrados en 2010. Pero el hielo se está derritiendo:entre 1999 y 2015, el volumen total de hielo en la cuenca de Nam Co disminuyó en casi un 20 por ciento.

Debido al calentamiento global, Los glaciares del Himalaya se están derritiendo a un ritmo sin precedentes, liberando décadas de contaminantes acumulados en los ecosistemas río abajo, Dijo Wang. Para comprender mejor este ciclo, Wang y sus colegas midieron las concentraciones de una clase de productos químicos utilizados en pesticidas llamados ácidos perfluoroalquilo (PFAA) en el hielo y la nieve de los glaciares. escorrentía de agua de deshielo, lluvia y agua de lago en la cuenca de Nam Co.

Al probar el hielo, muestras de nieve y agua recolectadas en la cuenca de Nam Co, Wang y sus colegas encontraron que los glaciares en la región están liberando alrededor de 1, 342 miligramos de PFAA por día en Lake Nam Co. Detectaron niveles tan altos como 2, 171 picogramos por litro en el lago. Bajo estas condiciones, la entrada anual total estimada de PFAA en el lago Nam Co es de aproximadamente 1,81 kilogramos por año.

"En general, los resultados son comparables a estudios previos sobre lagos en regiones polares, "escribió el equipo.

Ese tipo de afluencia de PFAA puede tener un impacto en la vida acuática en el lago y río abajo, dijo Kimberley Miner, un geoquímico y científico del clima de la Universidad de Maine en Orono que no participó en el nuevo estudio.

Los PFAA son conocidos por tener una vida útil muy larga. Los productos químicos no se biodegradan con regularidad y pasan fácilmente a través de organismos y ecosistemas. mientras se concentra continuamente a través de varios procesos biogeoquímicos, Dijo Miner. El nuevo estudio no incluyó una evaluación del riesgo de toxicidad de estos niveles en la vida acuática, pero estudios previos sugieren que comer pescado capturado en el lago podría ser perjudicial para la salud humana, ella dice.

"El potencial de bioacumulación de estos productos químicos es extraordinario, "Dijo Miner.

Primero, los microorganismos y los insectos absorben moléculas en sus tejidos, luego los peces y otros depredadores se los comen, pasando los contaminantes por la red alimentaria en concentraciones cada vez más altas.

"Esta agua [de la cuenca Nam Co] también se alimenta directamente a los recursos hídricos de la India, " ella añadió.

El estudio agrega datos importantes al panorama general de cómo los contaminantes circulan alrededor del mundo, Dijo Miner. Se han realizado estudios similares en los polos y en Europa, pero no se sabe tanto sobre los contaminantes en el Himalaya. Cada cadena montañosa tiene sus propias características que influyen en la forma en que los productos químicos se mueven por el medio ambiente, ella añadió.

"La Tierra es un sistema cerrado. Todo lo que se libera en la Tierra, se queda en algún lugar de la Tierra, "Dijo Miner.