Cuando la represa Conowingo se abrió con fanfarria hace casi un siglo, el enorme muro de hormigón y acero comenzó su trabajo de aprovechar la energía del agua en el norte de Maryland. También proporcionó silenciosamente un beneficio secundario:atrapar sedimentos y sedimentos antes de que pudieran fluir millas río abajo y contaminar la bahía de Chesapeake. el estuario más grande del país.

La antigua presa hidroeléctrica que atraviesa la parte baja del río Susquehanna sigue produciendo energía, pero sus días de atrapar sedimentos de manera efectiva en un embalse de 14 millas (22,5 kilómetros) de largo detrás de sus paredes han terminado. Detrás de la barrera de 94 pies (29 metros) de altura se encuentra un inventario masivo de lodo negro como el carbón:unos 200 millones de toneladas (181 millones de toneladas métricas) de contaminantes recogidos durante décadas en las tierras de cultivo. zonas industriales y ciudades.

La gran amenaza que representa esta acumulación de sedimentos para la bahía de Chesapeake o si se puede hacer algo al respecto depende de con quién se hable. Con Maryland presionando para frenar la contaminación en las descargas de presas, el tema se ha convertido en un fútbol político, ya que el operador de Conowingo busca renovar su licencia federal para operar la presa por 46 años más después de que expiró su antigua licencia.

Y a medida que las negociaciones se prolongan, la falta de acuerdo sobre la reducción de los contaminantes de la escorrentía después del año más húmedo registrado pone en peligro los logros obtenidos con tanto esfuerzo en la restauración de la Bahía de Chesapeake.

El icónico estuario, famoso por sus cangrejos azules y ostras, se ha recuperado gradualmente bajo un programa federal de limpieza lanzado en 1983 que puso fin a la contaminación desenfrenada. Pero la bahía de 200 millas (325 kilómetros) de largo está siendo cada vez más devastada por aguaceros que provocan escorrentías, incluidas las precipitaciones récord en 2018 y la primavera empapada de este año.

Intensos ciclos de aguaceros están arrastrando contaminantes al Chesapeake provenientes de desbordes de alcantarillado municipal, subdivisiones y granjas donde el estiércol a menudo no se maneja de manera efectiva y se utilizan fertilizantes ricos en nitrógeno y fósforo. Los expertos dicen que el cambio climático está acelerando el deterioro ambiental, potencialmente conduciendo a más floraciones de algas dañinas y zonas muertas en Chesapeake y las aguas costeras.

Los políticos y marineros de Maryland que se ganan la vida con la frágil recompensa de la bahía describen el sedimento almacenado detrás del Conowingo como una amenaza existencial. Afirmar que el depósito masivo de lodo del embalse devastaría la bahía si alguna vez se liberara río abajo en una gran tormenta. Señalan que el sedimento fluye libremente sobre la presa durante los aguaceros, convirtiendo las aguas de la bahía superior en un marrón turbio.

"La situación detrás de la presa es una bomba de relojería, "dijo Genevieve Croker, portavoz de Clean Chesapeake Coalition, un grupo de condados rurales de Maryland que tienen la atención del gobernador republicano Larry Hogan.

Qian Zhang, un científico investigador asistente en el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, confirma que el sedimento fluye libremente.

"El embalse ya no es capaz de atrapar sedimentos y nutrientes asociados a los sedimentos. Liberará sedimentos durante las tormentas, creando espacio para que el sedimento se deposite en los días siguientes. Sin embargo, desde una perspectiva de equilibrio de masa a largo plazo, el reservorio se encuentra esencialmente en una etapa en la que los sedimentos que ingresan al reservorio son iguales a los sedimentos que salen, "Dijo Zhang.

Pero él y muchos otros científicos del área de la bahía dicen que la contaminación por nutrientes, no sedimento, es la mayor amenaza, señalando que la mayoría de los contaminantes que fluyen hacia Chesapeake provienen de aguas arriba, particularmente en Pennsylvania. La mayoría de los contaminantes nitrogenados que llegan a la bahía, por ejemplo, viajan allí como nitrato disuelto y no se ven afectados en absoluto por el almacenamiento de sedimentos de Conowingo. Dicen que mitigar los impactos del enorme relleno detrás de la presa de Maryland es parte del rompecabezas, pero no es la pieza clave en la estrategia de restauración.

"El enfoque más eficaz siempre ha sido gestionar mejor las fuentes ascendentes, "dijo William Ball, un científico que dirige el Consorcio de Investigación de Chesapeake.

Exelon Corp., con sede en Chicago, el operador de la presa, destaca que el Conowingo en sí no es una fuente de contaminación y está de acuerdo en que el problema radica río arriba. Sugiere que podría pasar más sedimento a través de la presa en los próximos años, dado que los aguaceros sostenidos conducen a altos caudales de los ríos y requieren más aberturas de compuertas de cresta. En 2018, Hubo 157 días en los que al menos una puerta de la cresta estaba abierta, en comparación con 25 días en 2017 y 17 días en 2016, según datos de la empresa.

"La posibilidad de que el cambio climático pueda provocar condiciones más húmedas en la región hace que sea aún más importante que se aborden las fuentes de contaminación del río río arriba en Susquehanna, "Exelon dijo en un comunicado.

Pensilvania rechaza habitualmente las críticas, señalando que tiene la friolera de 33, 000 fincas y más de 350 municipios de la cuenca. El estado dice que está comprometido a cumplir con los objetivos de reducción de contaminantes.

"El impulso en Pensilvania nunca ha sido tan fuerte, "dijo Deborah Klenotic, una portavoz del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania.

Pero las señales de advertencia son claras. Los científicos ambientales predicen una franja de 2 millas (3 kilómetros) de oxígeno bajo o nulo en la bahía este verano. convirtiéndola en una de las "zonas muertas" más grandes en casi 20 años. Se cree que la zona muerta particularmente dañina de este año es causada por la escorrentía cargada de nitrógeno en ríos y afluentes, principalmente de Susquehanna, que suministra la mayor cantidad de agua dulce a la bahía y al mismo tiempo es su mayor fuente de carga de sedimentos y nutrientes.

En los días recientes, la Agencia de Protección Ambiental publicó sus evaluaciones de las hojas de ruta de los estados de la bahía para reducir la contaminación bajo el Plan de Agua Limpia de Chesapeake para 2025. La Fundación de la Bahía de Chesapeake, un influyente grupo de vigilancia, dice que si bien los planes preliminares de Maryland y Virginia van por buen camino, Pensilvania se quedó "drásticamente corto". Dijo que la evaluación de la EPA no presionó por más reducciones de la contaminación ni especificó si habría consecuencias por el fracaso.

Temiendo una cascada de deterioro ecológico, El presidente de la fundación, Will Baker, sostiene que lo que está en juego no podría ser más alto para el esfuerzo ambiental de décadas.

"Si la EPA no ejerce plenamente su responsabilidad de supervisión, Se perderán los esfuerzos para salvar la Bahía, "Advierte Baker.

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