Las inundaciones récord en el Medio Oeste durante la semana pasada están revelando una necesidad urgente de dar cuenta del cambio climático. dice el geocientífico Samuel Muñoz, profesor asistente de ciencias marinas y ambientales en Northeastern.

Los diques estaban rompiendo el viernes a lo largo de los ríos Mississippi y Arkansas, mientras las inundaciones del medio oeste continuaron afectando a miles de residentes alrededor de la frontera entre Arkansas y Oklahoma.

Las víctimas incluyen propietarios de viviendas que nunca imaginaron la necesidad de comprar un seguro contra inundaciones, basado en modelos históricos que sugirieron que deberían estar a salvo de las crecidas de las aguas.

Este tipo de desastres naturales en el Medio Oeste se están volviendo demasiado comunes, mientras el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos lucha por hacer frente a la nueva normalidad de las impredecibles inundaciones tierra adentro.

El método tradicional de gestión de inundaciones "asume que las condiciones del pasado estarán ahí para el futuro, "Dice Muñoz." Y en un mundo donde el clima está cambiando, esa no es una buena suposición ".

¿Qué está causando la inundación del río Arkansas?

Ahora mismo estamos en una fase moderada de El Niño, donde la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico tropical oscila hacia adelante y hacia atrás, y esa oscilación termina afectando el tiempo y el clima en todo el mundo. Tiende a crear mucho clima severo en Texas y las Grandes Llanuras, y hacia la parte superior del Medio Oeste. Y entonces ha estado lloviendo mucho.

Nadie ha hecho un análisis para esta inundación en 2019, específicamente, pero ha habido muchos análisis [pasados] que muestran que los eventos de El Niño en el Pacífico se amplifican en un clima más cálido, que es obviamente lo que estamos experimentando ahora con el cambio climático.

Y entonces existe esta variabilidad natural del Pacífico, y se está amplificando por el cambio climático.

¿Describiría la actual inundación como inusual en términos históricos?

Es bastante inusual. El río Missouri a principios de este año, y el alto Mississippi, batió algunos récords, o estuvo cerca, en términos de alturas de inundación, y ahora el río Arkansas, otro afluente del Mississippi, también está batiendo récords. También, hay partes del bajo Mississippi que se han inundado desde el otoño, lo cual es realmente extraño.

La duración de las inundaciones en el sur en general no ha tenido precedentes. Así que es un año bastante extraño.

Su investigación ha demostrado que los diques sirven para estrechar el río, lo que puede dar lugar a nuevos problemas. ¿Cómo están influyendo los diques en esta crisis a lo largo del río Arkansas?

Es básicamente como apretar una manguera. Estás obligando a que pase más agua por un área más pequeña. Entonces, el agua que obtienes fluirá más rápido y se elevará más alto que si se permitiera que el río fluyera libremente.

Así que probablemente también sea parte de la historia.

Los diques en Arkansas, como todo el sistema de gestión del agua que tenemos, fueron diseñados para el clima de mediados del siglo XX. Pero ya no vivimos a mediados del siglo XX. El clima esta cambiando. Para que esa infraestructura deba actualizarse, y necesitamos tener una conversación a nivel nacional y mundial sobre cómo vamos a vivir en áreas bajas. Porque esas suposiciones no son válidas para el siglo XXI.

Los propietarios de viviendas que no creían que eran vulnerables seguramente estarían de acuerdo con usted.

Ese concepto de cómo trazar un mapa de las zonas de inundación es un proceso histórico. Miramos atrás en el tiempo y decimos:¿Cuál es la probabilidad de que se produzca una inundación de magnitud "X"?

Pero, ¿es ese enfoque retrospectivo realmente la mejor manera de hacer esto? ¿O deberíamos pensar en el futuro en lugar de diseñar desde el pasado?

Digamos que no cae otra gota de lluvia a lo largo de la frontera entre Arkansas y Oklahoma. ¿Cuánto tiempo estarán lidiando las personas a lo largo del río Mississippi con los efectos de este nivel elevado de agua?

Esta agua que se mueve por el río Arkansas, no llegará al bajo Mississippi hasta mediados de junio, quizás. Y el bajo Mississippi ya está inundado. Dentro de un mes Pensaría, el agua seguirá estando alta. Se necesita mucho tiempo para que el agua se mueva hacia el mar.

El Cuerpo de Ejército ha construido compuertas a los lados de los diques, cuando te acercas a Nueva Orleans, con la idea de que si la presión de los diques es demasiado alta, esas compuertas podrían estar abiertas y el agua encontrará otras formas de llegar al océano. Hablaban de abrir una de esas compuertas para aliviar la presión, y esa sería solo la tercera vez en la historia que se abre. Así que nos acercamos a un momento histórico en términos de inundaciones en este río.

¿Estamos al comienzo de una tendencia a las inundaciones que se agravará en los próximos años?

Esa es una muy buena pregunta. ¿Las inundaciones en el Mississippi empeoran si miras décadas hacia el futuro? Ha habido algunos estudios que han abordado esto, y tienden a llegar a diferentes respuestas. Algunos dicen que las inundaciones empeorarán; algunos dicen que no empeorará.

2019 es inusual, y en los últimos años, el bajo Mississippi se ha inundado mucho. ¿Pero es que debido al cambio climático, ¿O es por otras cosas que le estamos haciendo al río desde una perspectiva de administración e ingeniería? Nadie ha dado una respuesta clara.