Se han introducido muchas medidas en todo el mundo con el objetivo de reducir la contaminación del aire exterior y, al mismo tiempo, mejorar la salud pública. Estos esfuerzos incluyen, por ejemplo, la regulación de las emisiones industriales, el establecimiento de zonas de bajas emisiones y las subvenciones al transporte público, así como restricciones sobre el uso de madera y carbón para calefacción en hogares privados. El vínculo entre estas acciones y la mejora de la calidad del aire y la salud parece obvio, pero en realidad es muy difícil cuantificar sus efectos. "Es todo un desafío evaluar la introducción de una medida como la zona de bajas emisiones, "dice Jacob Burns del Instituto de Procesamiento de Información Médica, Biometría y Epidemiología (IBE) en la Escuela de Salud Pública Pettenkofer de la LMU.

Los efectos negativos de la contaminación del aire en la salud pública relacionados con las enfermedades cardiovasculares y respiratorias. entre otros, están bien establecidos. Pero no está tan claro si las medidas diseñadas para mejorar la calidad del aire exterior reducen realmente la concentración de contaminantes y mitigan sus efectos en la salud pública. "Es importante recordar cuántos factores influyen tanto en la calidad del aire como en las condiciones de salud relevantes, ", dice Burns." Los niveles de consumo de energía en la industria, El transporte y los hogares domésticos juegan un papel sustancial en los niveles de contaminación del aire, como hace el clima, ", señala. Y en lo que respecta a la salud, el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares, por citar un ejemplo, está influenciado no solo por las partículas y otros contaminantes que respiramos, sino también por numerosos factores genéticos, factores de riesgo fisiológicos y sociales. "Esto ilustra lo difícil que puede ser atribuir cambios en las concentraciones de contaminantes del aire, número de personas ingresadas en hospitales, o tasas de mortalidad a una sola medida ".

Estas dificultades se reflejan en la nueva revisión publicada en el Biblioteca Cochrane . Cochrane es una red de más de 13, 000 investigadores, cuyo objetivo principal es mejorar la calidad de la base de conocimientos científicos sobre la que se basan las decisiones políticas relevantes para la salud humana. Los autores del nuevo estudio, dirigido por el grupo de investigación de la profesora Eva Rehfuess del IBE en la Escuela de Salud Pública Pettenkofer, proporcionar la primera revisión sistemática con el objetivo de identificar y evaluar críticamente todos los estudios que evalúan el impacto de las medidas destinadas a mejorar la calidad del aire. El estudio considera 38 medidas específicas, que van desde los que reducen el tráfico, a la regulación de las emisiones industriales y oportunidades para sistemas de calefacción domésticos más limpios y eficientes.

"En la mayor parte, los estudios que revisamos muestran efectos positivos o poco claros. Pero estos estudios difieren tanto entre sí que no pudimos, con confianza, sacar conclusiones generales sobre lo que funciona y lo que no funciona, "Burns explica. Los epidemiólogos de LMU enfatizan, sin embargo, que este no es un argumento en contra de tales intervenciones. En efecto, los autores señalan explícitamente que "es importante enfatizar que la falta de evidencia de una asociación no es equivalente a evidencia de no asociación". Para ellos, el mensaje más importante es que "los métodos de evaluación en esta área deben mejorarse, para que los responsables de la toma de decisiones tengan una base fiable sobre la que basar sus elecciones de políticas, "dice Rehfuess.

En este estudio, los investigadores de la LMU hacen una serie de recomendaciones específicas, en particular con respecto al diseño de estudios futuros en esta área, pero algunos de los cuales también están dirigidos a los responsables de la formulación de políticas. "En este momento, "dice Rehfuess, "muchos estudios se llevan a cabo retrospectivamente. Idealmente, la evaluación podría incorporarse a la planificación e implantación de la medida ".