El huracán Michael se abrió camino a través de la ciudad de Panamá, Playa mexico y Port St. Joe, Florida en octubre de 2018. La tormenta devastó el área y creó un nuevo paso a lo largo de la península de St. Joseph, justo al norte de la entrada a T.H. Parque estatal Stone Memorial St. Joseph Peninsula. La bahía es una reserva acuática de Florida y alberga vastas praderas de pastos marinos y un rico conjunto de animales que viven en estos lechos de hierba. Los científicos del Sea Lab en Dauphin Island están trabajando para comprender el impacto ecológico que esta nueva conexión con el Golfo de México puede tener en la vida animal y vegetal de la Bahía.

Investigaciones anteriores muestran que los huracanes pueden mover muchos tipos de especies marinas a grandes distancias. Algunos de estos cambios pueden ser de corta duración, pero existe la posibilidad de una estadía permanente si las condiciones son adecuadas. Ahí es donde la tropicalización influye en este estudio.

La tropicalización es la expansión de especies tropicales en lo que antes eran zonas de clima templado, como el norte del Golfo de México. El calentamiento de las temperaturas del océano y la disminución de la frecuencia y duración de las severas tormentas invernales que llegan a la costa están haciendo que estas áreas sean aptas para el establecimiento de plantas y animales tropicales.

Con el apoyo de una subvención RAPID de la National Science Foundation, El Dr. Ken Heck y Dottie Byron liderarán los esfuerzos para investigar hasta qué punto el paso recién formado está permitiendo especies asociadas al trópico, como el pez loro esmeralda y las tortugas verdes, ambos consumidores de pastos marinos, para volverse cada vez más abundante, residentes permanentes de St. Joe Bay. Si esto pasa, las praderas de pastos marinos pueden llegar a parecerse a céspedes cortados, como ha ocurrido en otros lugares donde los consumidores de pastos marinos se han vuelto abundantes, y pierden su capacidad de proporcionar refugio y alimento críticos para muchos peces juveniles económicamente importantes, cangrejos y camarones

El plan de investigación requiere censos mensuales de arrastre para evaluar el número de peces juveniles asociados tropicalmente en los lechos de pastos marinos. evaluar y estimar el tamaño de la población de tortugas verdes, y experimentos mensuales para buscar posibles cambios en el consumo de pastos marinos.

Los datos recopilados durante estas evaluaciones se analizarán junto con un registro de 12 años de la composición y abundancia de peces en St. Joe Bay (cf. Fodrie et al , 2010; Fodrie y Heck 2011) y una estimación poblacional de la abundancia de tortuga verde en la Bahía que ocurrió en 2017 (Rodríguez 2018, SRA. Tesis).

El proyecto financiado con subvenciones está programado para comenzar en abril, y abarcan 12 meses.