El hielo marino del Ártico ahora está disminuyendo a una tasa del 12,8 por ciento por década:2012 tuvo la cantidad más baja de hielo de verano registrada. El drástico cambio tiene numerosas implicaciones para los ecosistemas árticos, desde el aumento del transporte marítimo, el primer buque portacontenedores comercial que cruzó el Océano Ártico en el otoño de 2018, hasta el cambio de las redes alimentarias.

Pero para las focas anilladas en el Ártico, no es la falta de hielo lo que más les hará daño, es la falta de nieve.

Mientras que las focas anilladas ( Phoca hispida ) dependen del hielo marino estable para dar a luz crías y criarlas, también dependen de ventisqueros suficientemente profundos para cavar guaridas, que se parecen mucho a las cuevas de nieve y pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte. Las guaridas proporcionan aislamiento del frío extremo y ofrecen cierta protección contra los depredadores. mantener a sus crías fuera de la vista de los osos polares errantes, su principal depredador, hasta que sean destetados. Orcas, morsas, Lobos, perros, glotones tiburones e incluso las gaviotas se alimentan de cachorros. Además de proporcionar refugio, hay orificios para respirar dentro de la guarida que permiten el acceso directo a las aguas de abajo para que las focas cacen bacalao polar y ártico y una variedad de crustáceos planctónicos necesarios para la supervivencia. Durante años con escasa capa de nieve, las crías pueden nacer en la superficie del hielo, pero la mortalidad de estos cachorros que pesan sólo diez libras al nacer es extremadamente alta.

Los científicos ya han observado y pronosticado que las altas tasas de mortalidad de las crías están relacionadas con las malas condiciones ambientales, como la ruptura temprana del hielo y la escasez de nieve. Los investigadores ahora han ido un paso más allá al combinar estas hipótesis con los pronósticos de las condiciones futuras de nieve y hielo de primavera. desarrollar un modelo matemático, y siguiendo con algunas conclusiones crudas para las poblaciones del Golfo de Amundsen y Prince Albert Sound en Canadá.

El artículo aparece hoy en la revista de la Ecological Society of America. Aplicaciones ecológicas .

"Fue sorprendente ver cuán poca nieve se pronostica que estará disponible para la construcción de guaridas en el futuro, "dijo la autora principal Jody Reimer, Doctor. candidato en la Universidad de Alberta. Se sorprendió tanto por la magnitud de las disminuciones de población proyectadas, que van del 50 al 99 por ciento para el año 2100, como por el hecho de que estas disminuciones parecen deberse en gran medida a la falta de nieve en el hielo. en lugar de una ruptura temprana del hielo.

Además de la disminución general de la población de focas, el modelo proyecta que habrá una proporción menor de juveniles en relación con adultos y cachorros a lo largo del tiempo, ya que menos cachorros llegan a la adolescencia. En general, cada generación sucesiva se vuelve un poco más pequeña, y los efectos de esto se ven más agudamente en las etapas juveniles, especialmente para las focas anilladas de larga vida con una vida útil de hasta 43 años.

Reimer también dice que estos resultados y predicciones no se habrían hecho sin el nuevo modelo matemático, que reveló problemas evidentes con observaciones anteriores, a saber, la supervivencia anual de los adultos.

"Cuando incluimos las estimaciones demográficas publicadas anteriormente en nuestro modelo, predijo dramáticas disminuciones de la población que son inconsistentes con el hecho de que todavía existen focas anilladas en esa área, "Dijo Reimer. Las focas anilladas se consideran una especie algo críptica, siendo notoriamente difícil de estudiar. Se han recopilado estimaciones de las tasas de supervivencia y reproducción a lo largo de los años, pero estas estimaciones no se habían combinado en un modelo a nivel de población hasta ahora.

La dependencia de las focas anilladas del hielo marino y la nieve las convierte en buenos indicadores del cambio climático. Son las focas árticas más abundantes, con una enorme distribución geográfica, y por lo tanto están expuestos a una amplia gama de impactos del cambio climático. Adicionalmente, Los cambios en la composición de la comunidad de los sistemas marinos del Ártico se pueden ver a través de su dieta a medida que cambian sus presas en respuesta a lo que está disponible.

Entonces, como especie indicadora, Las focas anilladas proporcionan información sobre la salud de los ecosistemas marinos del Ártico. Pero esta información se basa en la capacidad de detectar los cambios a gran escala que resultan de los cambios climáticos. Es más, deben anticiparse los desafíos ecológicos futuros. Para las focas anilladas en particular, dada su sensibilidad a la capa de nieve, Una mejor comprensión —y modelización— de los factores que afectan la supervivencia de los adultos es esencial para evaluar la viabilidad de la población a medida que cambia el clima del Ártico.

Parece que Reimer y sus colegas están en camino de anticipar estos cambios; creo que este es un ejemplo de un caso en el que el modelado puede ayudar realmente con la interpretación de los datos de campo y ayudar a informar los esfuerzos de campo futuros ".