Las empresas de bienes de consumo y los minoristas deben ser sinceros sobre el origen del aceite de palma en sus productos para aliviar a los consumidores de la carga de tomar decisiones sostenibles.

Ese es un hallazgo clave de una nueva investigación de la Universidad de Cambridge (Reino Unido). Se publica hoy en Cartas de investigación ambiental .

La producción de aceite de palma provoca la deforestación, emisiones de gases de efecto invernadero de la conversión de turberas, y pérdida de biodiversidad, pero se encuentra en muchos productos, a menudo sin el conocimiento de los consumidores. Es un ingrediente común en los alimentos, productos corporales, detergentes, y biocombustibles.

Dra. Rosemary Ostfeld, de la Universidad de Cambridge, es el autor principal del estudio. Ella dijo:"La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO) ha hecho esfuerzos para mejorar la sostenibilidad de la producción de aceite de palma mediante la creación de un sistema de certificación ambiental para el aceite de palma.

"Pero actualmente solo el 19 por ciento del aceite de palma está certificado por la RSPO. Esto significa que la mayoría de los productos que la gente compra a diario todavía se produce utilizando prácticas convencionales".

"Queríamos averiguar si los consumidores buscaban activamente tomar una decisión sostenible sobre el aceite de palma. También exploramos qué esfuerzos adicionales podrían hacer los gobiernos para garantizar un consumo sostenible de aceite de palma".

Los investigadores encuestaron a 1, 695 consumidores británicos a través de la empresa de estudios de mercado YouGov. Se preguntó a los encuestados sobre su conocimiento del aceite de palma y su impacto ambiental; su reconocimiento de 'ecoetiquetas' como Fairtrade, la Asociación del Suelo, y RSPO; y qué productos con etiqueta ecológica incluían en sus compras domésticas semanales.

Descubrieron que la conciencia de los consumidores del Reino Unido sobre el aceite de palma era alta (77 por ciento), y el 41 por ciento de los que lo saben lo ven como "nocivo para el medio ambiente". Todavía, casi ningún consumidor conocía la etiqueta RSPO que mostraba un producto que contenía aceite de palma producido de manera sostenible.

"En términos de reconocimiento de etiquetas versus acción, 82 por ciento de las personas reconocieron la etiqueta Fairtrade, pero solo el 29 por ciento compra activamente productos Fairtrade, "dijo el Dr. Ostfeld.

"Solo el cinco por ciento reconoció la etiqueta RSPO, lo mismo que una etiqueta ficticia que pusimos en la encuesta como control. De ese pequeño número, sólo el uno por ciento dijo que incluye activamente productos con la etiqueta en sus compras ".

El escaso reconocimiento de la etiqueta RSPO podría deberse a la escasez de su uso por parte de empresas de bienes de consumo y minoristas.

El Dr. Ostfeld sugirió:"Esto puede deberse en parte a la renuencia a llamar la atención sobre el uso de aceite de palma, o puede ser porque no alcanzan el contenido de aceite de palma certificado físico del 95 por ciento que solía ser necesario para usar la etiqueta.

"De cualquier manera, Descubrimos que confiar en que los consumidores incluyan de manera consciente y regular productos certificados en sus compras tiene limitaciones. Nuestros resultados muestran que incluso cuando el conocimiento de los consumidores sobre una etiqueta ecológica es alto, la acción no está garantizada ".

Para abordar este problema, los investigadores presentaron varias recomendaciones de política.

El Dr. Ostfeld explicó:"El aceite de palma es más eficiente de producir que otros aceites vegetales y juega un papel vital en el sustento de millones de personas, por lo que prohibirlo no es plausible. En lugar de, el objetivo debería ser fomentar la producción sostenible de aceite de palma.

"Recomendamos que los gobiernos exijan a las empresas de bienes de consumo y a los minoristas que compren aceite de palma certificado con identidad preservada, que se remonta a la plantación individual. Si los objetivos nacionales deben cumplirse con aceite de palma certificado con identidad preservada, la demanda aumentará. También permitirá descubrir con mayor facilidad prácticas insostenibles.

"Las empresas también deben divulgar públicamente a sus proveedores de aceite de palma. Esto ayudará a los consumidores a saber si obtienen su aceite de palma de productores que utilizan las mejores prácticas".

"Creemos que estas medidas podrían promover un movimiento más rápido hacia el consumo sostenible de aceite de palma, y mayores niveles de responsabilidad en toda la cadena de suministro ".