Fuego y agua. Eterno, fuerzas opositoras, en realidad, están vinculados de formas poderosas que pueden tener un impacto importante en las comunidades y los ecosistemas.

El mega incendio de Las Conchas de 2011 en Nuevo México quemó más de 150, 000 acres y amenazó el Laboratorio Nacional de Los Alamos. Ahora, utilizando datos del incendio, Los investigadores de Los Alamos han creado un modelo experimental que nos ayudará a comprender mejor las interacciones del fuego y el agua en el suelo.

Adam Atchley, investigador del Laboratorio Nacional de Los Alamos, y su equipo partió con un objetivo:evaluar cómo cambia el equilibrio hídrico del suelo antes y después de un incendio, dependiendo de la gravedad de la quemadura.

Diseñaron un modelo experimental para simular los efectos de los incendios forestales en el balance hídrico de un sitio quemado. El modelo utilizó mediciones de la condición real del sitio en la región del incendio de Las Conchas. Estas mediciones fueron tomadas varios años antes del incendio por el equipo de campo de Ecología de incendios de Bandelier. El modelo también incorporó datos sobre la gravedad de las quemaduras del incendio forestal.

Descubrieron que los incendios forestales de gravedad baja a moderada dan como resultado un suelo más húmedo.

El agua deja el suelo de múltiples formas. El agua puede moverse a través de las plantas escapando como vapor a través de los poros de las hojas. A esto se le llama evapotranspiración. Cuando se quema la vegetación, la evapotranspiración se reduce típicamente hasta que las plantas vuelven a crecer. Como resultado, se extrae menos agua del suelo. Permanece más húmedo.

La escorrentía superficial es otro modo de movimiento del agua. Los incendios forestales pueden hacer que el suelo sea más vulnerable a esta pérdida de humedad. El fuego elimina las capas absorbentes de materia vegetal caída y en descomposición del suelo del bosque. Estas capas, llamado basura y duff, puede almacenar más humedad que el suelo. Sin estas capas las lluvias intensas pueden proporcionar más agua de la que el suelo puede absorber. Esto contribuye a la escorrentía superficial.

"Es bien sabido que las perturbaciones de los incendios pueden tener un fuerte efecto en la forma en que el agua interactúa con la tierra, ", dijo Atchley." El fuego a menudo aumenta drásticamente las respuestas de escorrentía llamativa a las tormentas que siguen a la perturbación del fuego. Pero también reduce la evapotranspiración. Lo que no se entiende bien, y es difícil de medir, es cómo estos dos procesos en competencia cambian el equilibrio hídrico del sitio, o qué tan húmedo o seco estará el lugar de una quemadura después del incendio. El aumento de la escorrentía haría que el sitio se volviera más seco en general, mientras que la disminución de la evapotranspiración mantendrá el agua en el sitio y lo hará más húmedo. "Dijo Atchley.

El modelo experimental identificó un importante punto de inflexión. En sitios de quemaduras de alta gravedad, el aumento de la escorrentía supera el efecto de la reducción de la evapotranspiración. La escorrentía de agua es mayor que el agua retenida, dejando suelos comparativamente más secos después del incendio.

Todo es cuestión de grado de gravedad. "Lo que encontramos, "Atchley dijo, "es que los sitios quemados generalmente se volverán más húmedos porque el cambio en la evapotranspiración es mayor que el cambio en la escorrentía. Sin embargo, en el caso de una gran gravedad de las quemaduras, el sitio podría volverse más seco porque el cambio en la escorrentía poco después del incendio se vuelve más grande que el cambio en la evapotranspiración ".

Las condiciones del suelo y la vegetación que afectan la humedad después de un incendio forestal también cambiarán con el tiempo. Para la planificación inicial de la recuperación del sitio y la gestión del agua después de un incendio forestal, estos hallazgos tienen implicaciones importantes.