Se necesitan seis meses para volverse realmente bueno para medir con precisión la edad del pez roca ojo amarillo. Porque pueden vivir hasta 120 años, esta especie es de particular interés para Benjamin Barst y científicos como él que estudian los efectos de las sustancias químicas tóxicas en los organismos vivos. A lo largo de su vida, los peces pueden acumular altos niveles de mercurio y otros oligoelementos en sus tejidos. Pero no se sabía cuánto de esos elementos se acumulan en sitios sensibles dentro de las células de ojos amarillos. Entonces Barst, becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias de los Recursos Naturales de la Universidad McGill, partió hacia el Pasaje Interior de Alaska en busca de respuestas. Los resultados se pueden encontrar en un artículo publicado en la edición de este mes de Contaminación ambiental .

El equipo de investigación recogió ocho ojos amarillos, con un peso de hasta 8,8 kilogramos, de las aguas del Pasaje Interior de Alaska en un barco de pesca deportiva llamado Pheasant Plucker. Los hígados de los peces se extrajeron y las muestras de tejido se congelaron inmediatamente para que pudieran analizarse más tarde en las instalaciones de laboratorio de la ciudad de Quebec y Montreal.

Aislar elementos tóxicos para lidiar mejor con ellos

Al examinar los tejidos a nivel subcelular, Los investigadores descubrieron que los ojos amarillos podían inmovilizar varios elementos potencialmente tóxicos dentro de sus tejidos hepáticos (cadmio, dirigir, y arsénico) evitando así que interactúen con partes sensibles de la célula. Pero se encontró mercurio en concentraciones conocidas por ser tóxicas, y la mayor parte se encontraba en sitios sensibles, como mitocondrias y enzimas, dentro de las células del hígado.

"Alaska parece ser un lugar prístino, "dice Barst, "pero el mercurio de las actividades industriales puede transportarse a largas distancias y acumularse en lugares sensibles dentro del hígado de los peces con resultados peligrosos. Nuestro trabajo anterior había mostrado un daño evidente en los hígados de los peces de roca en los peces con los niveles más altos de mercurio. Pero no lo hicimos ''. No sabemos si el daño fue causado por el mercurio o por otros oligoelementos. Ahora sabemos que el mercurio no está bien desintoxicado por estos peces. Esto agrega otra capa de evidencia que indica que el mercurio puede ser la causa del problema ".

Los resultados subrayan el riesgo potencial que representan los contaminantes para el pez roca ojo amarillo, una de las especies más grandes de peces de roca en las aguas costeras del oeste de América del Norte. Yelloweye está catalogado como amenazado en la cuenca Puget Sound-Georgia de los EE. UU., y como una especie de "preocupación especial" en Canadá, donde se han establecido áreas de conservación para proteger el hábitat del pez roca de la pesca comercial y recreativa.