El Desierto de Atacama, el desierto más seco y antiguo de la Tierra, ubicado en el norte de Chile, esconde un núcleo hiperárido en el que no se han registrado lluvias durante los últimos 500 años. Pero esta situación ha cambiado en los últimos tres años. Por primera vez, Se han documentado lluvias en el núcleo hiperárido de Atacama, y al contrario de lo que se esperaba, el suministro de agua ha causado una gran devastación en la vida local. Esta es la principal conclusión de un estudio internacional, publicado hoy en Informes científicos titulado "Lluvias sin precedentes diezman las comunidades microbianas de la superficie en el núcleo hiperárido del desierto de Atacama, "dirigido por investigadores del Centro de Astrobiología (CAB). Estas lluvias recientes se atribuyen al cambio climático sobre el Océano Pacífico.

"Nuestro grupo ha descubierto que, contrariamente a lo que podría esperarse intuitivamente, la lluvia nunca antes vista no ha desencadenado un florecimiento de vida en Atacama, pero en vez, las lluvias han causado una enorme devastación en las especies microbianas que habitaban la región antes de las fuertes precipitaciones, "explica el Dr. Alberto G. Fairén.

"Nuestro trabajo muestra que las altas precipitaciones han provocado la extinción masiva de la mayoría de las especies microbianas autóctonas. El rango de extinción alcanza el 85 por ciento, como consecuencia del estrés osmótico que ha provocado la repentina abundancia de agua:Los microorganismos autóctonos, que estaban perfectamente adaptados para prosperar en condiciones de extrema sequedad y tenían estrategias optimizadas para la extracción de la escasa humedad de su entorno, no han podido adaptarse a las nuevas condiciones de inundaciones repentinas y han muerto por exceso de agua, "agrega Fairén.

De Atacama a Marte

Este estudio representa un gran avance en la comprensión de la microbiología de ambientes extremadamente áridos. También presenta un nuevo paradigma para decodificar el camino evolutivo de una hipotética microbiota temprana de Marte, ya que Marte es un planeta hiperárido que experimentó inundaciones catastróficas en la antigüedad.

"Marte tuvo un primer período, el Noé (hace entre 4.5 y 3.5 mil millones de años), en el que había mucha agua en su superficie, ", dice Fairén." Sabemos esto por la enorme cantidad de evidencia hidrogeológica todavía presente en la superficie marciana, en forma de omnipresentes minerales hidratados, rastros de ríos y lagos secos, deltas y quizás un océano hemisférico en las llanuras del norte, "explica Fairén.

Marte finalmente perdió su atmósfera y su hidrosfera, y se convirtió en el mundo seco y árido que conocemos hoy. "Pero a veces durante el período Hesperiano (de 3.5 a 3.000 millones de años), grandes volúmenes de agua tallaron su superficie en forma de canales de salida, los canales más grandes del sistema solar. Si todavía hubiera comunidades microbianas resistiendo el proceso de secado extremo, habrían sido sometidos a procesos de estrés osmótico similares a los que hemos estudiado en Atacama, "Detalles de Fairén.

"Por lo tanto, nuestro estudio de Atacama sugiere que la recurrencia de agua líquida en Marte podría haber contribuido a la desaparición de la vida marciana, si alguna vez existió, en lugar de representar una oportunidad para que la microbiota resiliente vuelva a florecer, "agrega Fairén.

Además, Este nuevo estudio señala que los grandes depósitos de nitratos en el desierto de Atacama ofrecen evidencia de largos períodos de extrema sequedad en el pasado. Los nitratos se concentraron en los fondos de los valles y antiguos lagos por lluvias esporádicas hace unos 13 millones de años. y puede ser alimento para microbios. Los nitratos de Atacama pueden representar un análogo convincente de los depósitos de nitrato recientemente descubiertos en Marte por el rover Curiosity (y reportados en un estudio de 2015 titulado "Evidencia de nitrógeno nativo marciano en muestras sólidas de las investigaciones del rover Curiosity en el cráter Gale, " en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ). A principios de este año, Fairén y sus colegas descubrieron que los ambientes más húmedos a corto plazo en Marte temprano, que ocurren esporádicamente en un planeta temprano generalmente hiperseco, explica la mineralogía marciana observada.

Este estudio, titulado "Formación de arcilla en la superficie durante condiciones más cálidas y húmedas a corto plazo en un Marte antiguo en gran parte frío, "se publicó en febrero de Astronomía de la naturaleza . "Estos largos períodos de sequedad, seguido de condiciones más húmedas a corto plazo, también puede estar en el origen de los depósitos de nitrato en Marte, "concluye Fairén.