Está aumentando la conciencia en todo el mundo sobre el flagelo de la contaminación por plásticos en los océanos, desde los eventos del Día de la Tierra 2018 hasta la portada de la revista National Geographic. Pero pocas personas se dan cuenta de que se están acumulando concentraciones similares de contaminación plástica en lagos y ríos. Un estudio reciente encontró partículas microplásticas (fragmentos que miden menos de cinco milímetros) en agua del grifo de origen mundial y cerveza elaborada con agua de los Grandes Lagos.

Según estimaciones recientes, más de 8 millones de toneladas de plástico ingresan a los océanos cada año. Usando los cálculos de ese estudio de cuánta contaminación plástica por persona ingresa al agua en las regiones costeras, uno de nosotros (Matthew Hoffman) ha estimado que alrededor de 10, 000 toneladas de plástico ingresan anualmente a los Grandes Lagos. Ahora estamos analizando dónde se acumula y cómo puede afectar la vida acuática.

Sin parches de basura pero mucha chatarra en las playas

El plástico entra en los Grandes Lagos de muchas formas. La gente en la orilla y en los barcos arroja basura al agua. La contaminación por microplásticos también proviene de plantas de tratamiento de aguas residuales, aguas pluviales y escorrentías agrícolas. Algunas fibras de plástico se transportan por el aire, posiblemente a partir de la ropa o los materiales de construcción que se desgastan al aire libre, y probablemente se depositan en los lagos directamente desde el aire.

El muestreo de cuerpos de agua naturales en busca de partículas de plástico requiere mucho tiempo y solo se puede realizar en una pequeña fracción de cualquier río o lago. Para aumentar el muestreo real, los investigadores pueden usar modelos computacionales para mapear cómo se moverá la contaminación plástica una vez que ingrese al agua. En el océano, estos modelos muestran cómo el plástico se acumula en lugares particulares alrededor del mundo, incluido el Ártico.

Cuando se encontró inicialmente contaminación plástica en los Grandes Lagos, muchos observadores temían que pudiera acumularse en grandes parches de basura flotantes, como los creados por las corrientes oceánicas. Sin embargo, cuando usamos nuestros modelos computacionales para predecir cómo se movería la contaminación plástica en las aguas superficiales del lago Erie, Descubrimos que se formaron regiones de acumulación temporal pero que no persistieron como lo hacen en el océano. En el lago Erie y los otros Grandes Lagos, los fuertes vientos rompen las regiones de acumulación.

Las simulaciones posteriores tampoco han encontrado evidencia de un parche de basura en los Grandes Lagos. Inicialmente, esto parece una buena noticia. Pero sabemos que una gran cantidad de plástico está entrando en los lagos. Si no se acumula en sus centros, ¿Dónde está?

Usando nuestros modelos, Creamos mapas que predicen la distribución superficial promedio de la contaminación plástica de los Grandes Lagos. Muestran que la mayor parte termina más cerca de la costa. Esto ayuda a explicar por qué se encuentra tanto plástico en las playas de los Grandes Lagos:solo en 2017, los voluntarios de Alliance for the Great Lakes recolectaron más de 16 toneladas de plástico en las limpiezas de playas. Si más plástico termina cerca de la costa, dónde se encuentra más vida silvestre y dónde obtenemos nuestra agua potable, ¿Es realmente un mejor resultado que un parche de basura?

Buscando plástico faltante

Estimamos que más de cuatro toneladas de microplástico flotan en el lago Erie. Esta cifra es solo una pequeña fracción de aproximadamente 2, 500 toneladas de plástico que estimamos ingresan al lago cada año. Similar, Los investigadores han descubierto que sus estimaciones de la cantidad de plástico que flota en la superficie del océano representan solo alrededor del 1 por ciento de la entrada estimada. La contaminación plástica tiene efectos adversos en muchos organismos, y predecir qué ecosistemas y organismos son los más afectados, es fundamental comprender hacia dónde se dirige.

Hemos comenzado a utilizar modelos informáticos más avanzados para mapear la distribución tridimensional de la contaminación plástica en los Grandes Lagos. Suponiendo que el plástico simplemente se mueve con las corrientes, vemos que se prevé que una gran proporción se hunda hasta el fondo de los lagos. Mapear la contaminación plástica de esta manera comienza a arrojar luz sobre los riesgos de exposición para diferentes especies, según el lugar del lago en el que vivan.

Según nuestras simulaciones iniciales, Se espera que gran parte del plástico se hunda. Esta predicción está respaldada por muestras de sedimentos recolectadas del fondo de los Grandes Lagos, que puede contener altas concentraciones de plástico.

En un lago real el plástico no se mueve simplemente con la corriente. También puede flotar o hundirse, en función de su tamaño y densidad. Como una partícula flota y es "erosionada" por el sol y las olas, se rompe en partículas más pequeñas, y es colonizado por bacterias y otros microorganismos, su capacidad de hundirse cambiará.

Una mejor comprensión de los procesos que afectan al transporte de plástico nos permitirá generar modelos más precisos de cómo se mueve a través del agua. Además, sabemos poco hasta ahora sobre cómo se extrae el plástico del agua cuando cae en el fondo o en la playa, o es ingerido por organismos.

La predicción informa la prevención

Desarrollar una imagen completa de cómo la contaminación plástica viaja a través de las vías fluviales, y qué hábitats están en mayor riesgo, es fundamental para concebir y probar posibles soluciones. Si podemos rastrear con precisión diferentes tipos de contaminación plástica después de que ingresan al agua, podemos centrarnos en los tipos que terminan en hábitats sensibles y predecir su destino final.

Por supuesto, Evitar que el plástico ingrese a nuestras vías fluviales en primer lugar es la mejor manera de eliminar el problema. Pero al determinar qué plásticos son más tóxicos y también más propensos a entrar en contacto con organismos sensibles, o terminar en nuestro suministro de agua, podemos apuntar a "lo peor de lo peor". Con esta información, Las agencias gubernamentales y los grupos conservacionistas pueden desarrollar programas educativos comunitarios específicos. focalizar los esfuerzos de limpieza y trabajar con las industrias para desarrollar alternativas a los productos que contienen estos materiales.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.