Los arrecifes de coral albergan una cuarta parte de toda la vida marina, alimentar a cientos de millones de personas y contribuir enormemente a la economía mundial. Pero están muriendo en eventos de blanqueamiento masivo, a medida que el cambio climático calienta nuestros océanos y rompe las relaciones vitales entre los corales y las algas proveedoras de energía.

Un nuevo comentario, publicado en Biología de las comunicaciones de la naturaleza , ofrece la esperanza de que un cambio en el enfoque de la investigación hacia la inmunidad de los corales apoye los esfuerzos de conservación y restauración de los arrecifes.

Dra. Caroline Palmer, Investigador invitado en la Universidad de Plymouth, ha pasado más de una década examinando la salud de los corales desde una perspectiva inmunológica.

En particular, ha identificado los mecanismos inmunitarios de los corales y ha tratado de comprender qué permite que algunos corales sobrevivan mientras que otros mueren. Esto llevó al Dr. Palmer a descubrir que los corales con defensas inmunitarias más altas tienen menos probabilidades de enfermarse o blanquearse.

En su último trabajo, ella amplía esta observación, basándose en una teoría de insectos que explica cómo los corales pueden coexistir con microorganismos específicos, como un holobionte, mientras resiste infecciones u otras alteraciones.

El Dr. Palmer también presenta un modelo de susceptibilidad de los corales, mediante el cual invertir en inmunidad permite que los corales, con sus microorganismos, para tolerar más daño antes de iniciar una respuesta inmune. Este modelo describe cómo la tolerancia de los corales puede variar entre los corales, lo que indica su susceptibilidad a las perturbaciones, como eventos de blanqueamiento.

El Dr. Palmer comenzó a examinar el sistema inmunológico de los corales formadores de arrecifes hace más de una década, y su doctorado fue la primera investigación en profundizar en el tema. Pero ella dice que la inmunidad de los corales sigue siendo un área de investigación poco estudiada.

Blanqueamiento de corales, por otra parte, ha sido un foco de investigación durante décadas, aunque a menudo se considera distinto de la inmunidad:el Dr. Palmer, sin embargo, sugiere que es un componente de la inmunidad del holobionte de coral.

El Dr. Palmer también propone un modelo inmunológico mediante el cual los corales pueden aumentar su tolerancia a condiciones adversas, lo que sugiere una forma en que los corales pueden adaptarse a nuevas, mas extremo, condiciones.

Dr. Palmer, quien es actualmente científico principal en el proyecto Seeking Survivors que examina la salud de los corales en Costa Rica, adicional:

"Los biólogos de coral están compitiendo para conservar los arrecifes de coral antes de que sea demasiado tarde. Actualmente hay mucho interés en crear corales más tolerantes a través de la ingeniería genética y en restaurar los arrecifes apuntando a corales más resistentes. Apoyo totalmente estos enfoques, pero creemos que comprender qué impulsa la salud de los corales será clave para su éxito ".