Los científicos estadounidenses sabían poco sobre el impacto de la minería de uranio en la región del Gran Cañón antes de que una decisión de la era de Obama cerrara nuevas concesiones mineras.
El uranio se descubrió por primera vez cerca del parque nacional a fines de la década de 1940 y ha estado sujeto a ciclos de auge y caída.
Las minas se abrieron cuando los precios se dispararon para el elemento radiactivo utilizado para el armamento de la Guerra Fría y ahora la energía nuclear y luego se pusieron en espera o cerraron cuando los precios se desplomaron.
La prohibición de 20 años sobre nuevos reclamos mineros entró en vigencia en 2012 para frenar la avalancha de reclamos y por la preocupación de que una fuente de agua utilizada por 30 millones de personas en Occidente pudiera contaminarse. La industria minera pidió a la Corte Suprema la semana pasada que revisara la prohibición. y la administración del presidente Donald Trump está revisando una parte.
Los científicos del Servicio Geológico de EE. UU. Han estado recolectando muestras de suelo, prueba de pozos y manantiales, y recogiendo sapos, roedores y otras cosas para comprender mejor el impacto de la minería. Los estudios se están realizando bajo restricciones presupuestarias y una propuesta de la administración Trump para cortar la financiación por completo.
Aquí hay un vistazo al trabajo de los científicos:
ESTADO DE LA MINERÍA
No se está minando activamente ningún sitio dentro del área escasamente poblada de 1 millón de acres al norte y al sur del Parque Nacional del Gran Cañón. Lo más cercano a la apertura es la mina Canyon, a unas seis millas al sur de la entrada al popular South Rim del parque. La empresa propietaria Energy Fuels Inc., ha estado cavando la mina y los pozos de ventilación, y dice que lo extraerá solo cuando los precios del uranio aumenten lo suficiente como para que el esfuerzo sea rentable.
Otros sitios se están recuperando o aún no se han desarrollado.
El uranio se encuentra en depósitos en forma de cilindro de roca sedimentaria rota.
A altos niveles de exposición, El uranio puede provocar problemas de salud como el cáncer. También puede afectar la capacidad de crecimiento de plantas y animales. sobrevivir y reproducirse.
Los científicos dicen que podrán documentar los efectos en el agua, suelo y vida silvestre durante la vida de una mina, pero no necesariamente en un solo sitio.
CÓMO FLUYE EL AGUA
Antes de la prohibición El Servicio Geológico de EE. UU. recopiló datos históricos y encontró que el 7 por ciento de las muestras de agua de 430 sitios tenían niveles elevados de uranio y otros metales. El hidrólogo Fred Tillman dijo que nada mostraba que los niveles estuvieran directamente relacionados con la actividad minera. incluso donde las concentraciones de uranio eran las más altas.
Los científicos quieren datos más extensos para averiguar dónde fluye el agua que entra en contacto con el uranio. Están mirando fracturas fallas, sumideros y otras vías para ver si podría terminar en el agua subterránea.
El financiamiento no ha permitido pozos profundos en cada sitio de la mina. El Servicio Geológico de EE. UU. Tiene un pozo que no llega al acuífero regional en el sitio de la mina Canyon, y los científicos han estado probando otros pozos propiedad de compañías mineras y manantiales.
QUE HAY EN EL SUELO
Los científicos están analizando cómo el polvo se deposita en la vegetación y la capa superior del suelo para ver si los campistas ocasionales pueden respirarlo y si las concentraciones de uranio son diferentes a barlovento o sotavento de los sitios mineros a lo largo del tiempo.
Instalaron postes de recolección de polvo en tres sitios mineros y en un tanque de almacenamiento para comparar. Los científicos han recolectado suelo alrededor de la mina Canyon y dos sitios mineros sin desarrollar para establecer niveles de referencia. y se reunirán más pronto en un sitio al norte del Gran Cañón que está siendo recuperado.
"Hay mucha información anecdótica sobre lo que podría estar sucediendo, pero no muchos datos para mostrar las cosas, y ese es nuestro objetivo, "dijo Katie Walton-Day, miembro del equipo de estudio del Gran Cañón.
ANFIBIOS, AVES, PEQUEÑOS MAMÍFEROS
El riesgo para la vida silvestre es relativamente desconocido. y la amenaza no se limita al uranio, dicen los científicos.
Encontraron 200 especies de plantas y animales cuando inspeccionaron la mina Canyon, incluidos los sapos que se estaban reproduciendo en un estanque de evaporación en el sitio de la mina. Los renacuajos tenían concentraciones más altas de arsénico y selenio que los de un tanque de almacenamiento fuera del sitio. Los científicos han estado haciendo muestreos trimestrales en el estanque de la mina Canyon.
Los científicos también recolectan pequeños roedores como ratones de campo, topos y ardillas listadas que pasan la mayor parte del tiempo cerca del sitio de la mina para ver si están inhalando o ingiriendo polvo contaminado, dijo Jo Ellen Hinck, otro miembro del equipo de estudio. Luego, analizan los riñones de los animales, tejido hepático y pulmonar en busca de anomalías. Los resultados del laboratorio no se han publicado.
También se rastreó a algunas aves.
© 2018 The Associated Press. Reservados todos los derechos.
