La cordillera de Gobi-Altai en el oeste de Mongolia se encuentra en una región muy seca, pero el hielo puede acumularse en las cimas de las montañas. como la montaña Sutai, el pico más alto de la gama. En la imagen, amigos de Jigjidsurengiin Batbaatar descienden de esta montaña después de ayudar a instalar una estación meteorológica. Crédito:Jigjidsurengiin Batbaatar / Universidad de Washington
La sencilla historia dice que durante la última edad de hielo, las temperaturas eran más frías y las capas de hielo se expandían por todo el planeta. Eso puede ser cierto para la mayor parte de Europa y América del Norte, pero una nueva investigación de la Universidad de Washington cuenta una historia diferente en la gran altitud, climas desérticos de Mongolia.
El reciente artículo en Reseñas de ciencias cuaternarias es el primero hasta la fecha de los glaciares antiguos en las altas montañas del desierto de Gobi en Mongolia. Los compara con registros glaciares de montañas cercanas para revelar cómo se comportan los glaciares en climas extremos.
En algunas de las cadenas montañosas de Gobi incluidas en el estudio, Los glaciares comenzaron a crecer miles de años después de que terminó la última edad de hielo. A diferencia de, en las partes ligeramente más húmedas de Mongolia, los glaciares más grandes datan de la edad de hielo, pero alcanzaron su longitud máxima decenas de miles de años antes en el período glacial en lugar de en su culminación. alrededor de 20, 000 años atrás, cuando los glaciares alrededor de la mayor parte del planeta alcanzaron su punto máximo.
Ambas tendencias difieren de la cronología típica del crecimiento de los glaciares durante una edad de hielo.
"En algunas de las montañas de Gobi, los glaciares más grandes no ocurrieron durante la última edad de hielo, "dijo el primer autor Jigjidsurengiin Batbaatar, un estudiante de doctorado de la UW en Ciencias de la Tierra y el Espacio. "Algunos de estos glaciares estaban hambrientos de precipitaciones en ese entonces. Nuestras mediciones muestran que en realidad se redujeron como fríos, las condiciones secas de la edad de hielo se hicieron más intensas. Luego crecieron cuando el clima cálido del Holoceno trajo más aire húmedo, alimentando los glaciares con más nieve ".
Batbaatar y el coautor Alan Gillespie, profesor emérito de investigación de la Universidad de Washington en Ciencias de la Tierra y el Espacio, recogieron muestras de morrenas, que son largas crestas de escombros rocosos arrojados al borde de un glaciar. Utilizaron una técnica de datación perfeccionada en los últimos 20 años que mide los cambios elementales en la roca que ocurren cuando la roca es bombardeada por rayos cósmicos después de la retirada del glaciar.
En una morrena una banda de rocas dejadas por un glaciar en retirada, el coautor Ari Matmon recolecta muestras de rocas con su hijo. Este sitio está en las montañas Khangai en Mongolia. Crédito:Jigjidsurengiin Batbaatar / Universidad de Washington
"Esperábamos encontrar rocas expuestas durante 20, 000 años, la fecha del pico de la última edad de hielo, pero estas morrenas eran mucho más jóvenes. Eso significa que estos glaciares eran más pequeños cuando el clima era más frío, ", Dijo Batbaatar." Los resultados fueron tan sorprendentes que volvimos a verificar ".
El estudio fue posible gracias a los avances en el método de datación por rayos cósmicos, y cambios políticos que permitan un mayor acceso a Asia Central.
"Después de la caída de la Unión Soviética, Rusia se abrió China se abrió, y Mongolia se abrió a los investigadores occidentales con estas novedosas técnicas de datación. Y vemos un patrón muy diferente de avances glaciares en comparación con América del Norte y Europa, ", Dijo Batbaatar.
Los datos recogidos en 2007 y 2010 confirman un estudio teórico de Summer Rupper, un ex estudiante de doctorado de la UW ahora en la Universidad de Utah, y el miembro de la facultad de la Universidad de Washington, Gerard Roe. En ambientes muy fríos y secos, donde la lluvia y la nieve escasean, predijo que la temperatura no siempre sería el factor principal que impulsa el crecimiento de un glaciar.
"Debido a que la fusión es un proceso tan dominante, y la fusión se controla principalmente por temperatura, la gente piensa en los glaciares como termómetros. Pero todos sabemos que la precipitación juega un papel importante, ", Dijo Batbaatar.
El nuevo estudio confirma que los llamados "glaciares hambrientos" en seco, De hecho, los entornos de gran altitud están controlados por las precipitaciones. Crecen tan lentamente que rara vez alcanzan las altitudes más bajas donde es posible que se derritan. En lugar de, se encogen cuando la luz del sol golpea la superficie y transforma el hielo en vapor de agua, un proceso llamado sublimación. Por tanto, estos glaciares son menos sensibles a los cambios de temperatura, pero muy sensible a las cantidades de precipitación.
Jigjidsurengiin Batbaatar cincela roca de la superficie de una roca caída por un glaciar en la cordillera de Gobi-Altai en Mongolia. Los rastros elementales de exposición a los rayos cósmicos muestran que este glaciar alcanzó su tamaño máximo 7, Hace 500 años, mucho más tarde que la última edad de hielo. Crédito:Alan Gillespie / Universidad de Washington
"Generalmente, la gente ha asumido a partir de registros bien documentados de América del Norte y Europa que los glaciares más grandes deberían haber llegado en el pico de la última edad de hielo, ", Dijo Batbaatar." Pero en Mongolia, Nuestros resultados muestran que este no fue el caso. El comportamiento de los glaciares fue diferente al de las áreas mejor estudiadas de los Alpes o la Sierra Nevada en los Estados Unidos. Incluso dentro de Mongolia observamos un comportamiento muy diferente de un rango a otro ".
Las condiciones en la cordillera de Gobi-Altai son extremas, con precipitaciones en los cinco sitios de investigación que Batbaatar estableció allí que van desde aproximadamente 50 a 300 milímetros (2 pulgadas a 1 pie) por año. Las montañas cercanas en Mongolia con más precipitaciones tienen glaciares de comportamiento más típico. Pero otros climas extremos, por ejemplo, las partes más secas del Tíbet o los Andes, puede producir glaciares con tendencias paradójicas similares.
"Incluso en este clima cálido actual, algunas montañas son tan altas que las temperaturas aún están por debajo del punto de congelación, y el calentamiento del océano puede proporcionar más precipitación para impulsar el avance de algunos de los glaciares, ", Dijo Batbaatar.
Ahora está trabajando para interpretar más mediciones recopiladas de un área geográfica más amplia en Asia Central.
"Batbaatar ha demostrado que los glaciares que crecen en frío, árido, las montañas del desierto pueden no estar sincronizadas con las más húmedas, ambientes más cálidos como los Alpes, ", Dijo Gillespie." Sus hallazgos nos mueven hacia una comprensión más completa de cómo los glaciares avanzan y retroceden en respuesta a las fluctuaciones climáticas ".
