Los debates sobre la crisis del agua que ha afectado a Ciudad del Cabo tienden a centrarse en la oferta y la demanda. En otras palabras, una sequía severa e inusual ha creado una situación en la que no hay suficiente agua (suministro) para satisfacer las necesidades (demanda) de las personas.

La ciudad de Ciudad del Cabo se centra en aumentar la oferta mediante el uso de acuíferos y la desalinización temporal y la disminución de la demanda mediante restricciones. Anunció un inminente Día Cero, ahora vinculado a julio, como el día en que se cortará el agua y las personas se verán obligadas a recolectar agua de uno de los 200 puntos de recolección.

La escasez de agua no solo se siente en el Cabo Occidental. Otras partes del país, como Eastern Cape y KwaZulu-Natal, también se ven afectados por la sequía y la mayoría de las principales áreas metropolitanas han introducido restricciones de agua.

Los políticos han comenzado a usar el término "nueva normalidad" para significar que la gente debe aprender a vivir con menos agua. Pero esto enmascara las decisiones políticas que se toman en torno a la asignación:una "nueva normalidad" debe garantizar que todos en las áreas urbanas tengan el mismo acceso al agua y que se cumpla la ley al asignar el agua a diferentes grupos de usuarios:residentes, agricultura, negocio, e industria.

Sudáfrica es un país con escasez de agua cuyas ciudades están llenas de piscinas y exuberantes jardines. La desigualdad y la falta de equidad y justicia impregna la distribución del agua. Es hora de hacer algo a más largo plazo, decisiones estratégicas sobre equidad en la demanda de agua urbana y sobre la asignación de recursos hídricos.

Distribución injusta

El uso del agua por parte de todos los residentes de Ciudad del Cabo ahora está seriamente restringido. Pero la cantidad que se impone en todos los ámbitos es, de hecho, igual a la que han vivido los hogares pobres durante años. Por ejemplo, en lugares como Khayelitsha, el municipio más grande de Ciudad del Cabo, la cantidad de agua a la que acceden las personas pobres suele estar limitada por grifos que no funcionan o que tienen fugas graves. Además de esto, sirven a demasiadas personas y están lejos de los hogares.

El acceso también está limitado por el costo del agua sobre la cantidad de agua básica gratuita de 200 litros por hogar por día. Pero los cargos impuestos a los hogares pobres no son justos. Para empezar, el número de miembros de la familia no se tiene en cuenta al establecer este límite.

Las personas pobres también se ven afectadas negativamente por los dispositivos de gestión del agua. La ciudad comenzó a instalarlos en hogares pobres en 2007 como una medida de control de crédito. Los dispositivos cortan el agua diariamente cuando se ha utilizado la cantidad asignada. Conocido en las zonas pobres como "armas de destrucción masiva", muchos de los 140 000 hogares que se ven obligados a vivir con ellos los odian. A menudo funcionan mal y provocan fugas, o se rompen, bloqueando el acceso de los hogares por completo.

En respuesta a la crisis del agua, la cantidad de dispositivos instalados se ha cuadriplicado a 2000 por semana. Pero ahora se están utilizando para reducir el uso de hogares que se encuentran usando una cantidad excesiva.

Una nueva normalidad implicaría un despliegue masivo de estos dispositivos en todos los hogares en todas las áreas. Esto prohibiría efectivamente el uso hedonista en áreas ricas.

El otro factor importante que afecta a las zonas pobres son los sistemas de alcantarillado deficientes. La guerra de los inodoros y las protestas por las cacas son evidencia del nivel de desesperación que sienten las comunidades por el saneamiento deficiente.

Es poco probable que se cumplan las promesas de inodoros con cisterna dada la actual escasez de agua.

Hay alternativas potenciales, como el saneamiento seco que podría instalarse tanto en áreas pobres como en áreas de clase media. Un ejemplo son los inodoros de desvío de orina. Estos separan la orina y las heces cuando se usa el inodoro. Un tipo permite que las heces se sequen, producir un abono de desechos humanos que se puede eliminar ya que los humanos suelen producir alrededor de cuatro maletas medianas llenas por año cuando se secan.

Más de 80000 de estos inodoros se han instalado en zonas pobres de la periferia de Durban, pero aquí mucha gente todavía quiere inodoros con descarga.

De nuevo, la nueva normalidad significaría que todos los hogares, incluyendo hogares de clase media, se convertiría en una forma de saneamiento ecológico, y los inodoros con descarga completa se convertirían en una opción no disponible en todos los ámbitos.

Lecciones de la agricultura

Sudáfrica tiene reglas para el juego limpio en la asignación de agua. La Ley Nacional del Agua establece claramente que las necesidades básicas de las personas y la reserva ecológica, que permite que el medio ambiente se recargue lo suficiente para seguir funcionando, deben ser las dos principales prioridades.

El Departamento de Agua y Saneamiento es responsable de la implementación de la Ley del Agua. Pero no ha estado haciendo su trabajo. Una buena forma de ilustrar esto es seguir la triste historia de lo que sucedió en el sector agrícola en el Cabo Occidental.

Bajo la presión del lobby agrícola, el Departamento no redujo la asignación de agua a la agricultura en la provincia lo suficientemente temprano o significativamente. La reciente afirmación del Departamento de que la agricultura finalmente ha sido cortada enmascara la verdad:en realidad, el sector ha utilizado su asignación anual y la temporada principal que necesita agua está casi terminada.

Sin una acción temprana para limitar la asignación de agua, los agricultores se apegaron a sus patrones normales de siembra. Se debería haber asignado agua para cultivos permanentes (como vino y árboles frutales) y sacrificar los cultivos de temporada. Hubiera sido más barato compensar a los agricultores por sus costos y a los trabajadores agrícolas por sus salarios relacionados con los cultivos de temporada que construir plantas desalinizadoras temporales.

Ya sea en el Cabo Occidental o en cualquier otro lugar, las asignaciones de agua deben hacerse de acuerdo con la ley, con las personas y el medio ambiente primero, y luego monitoreado y regulado.

Accion necesaria

La sociedad civil está llamando a la acción. Debe centrarse en definir qué significa la llamada nueva normalidad para todos los sudafricanos, y pensar fuera de la caja para abordar las realidades históricas y estructurales más profundas con las que la gente vivirá mucho más allá del Día Cero.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.