Las máquinas que empujan las nubes para hacer nieve pueden parecer sacadas de una vieja película de ciencia ficción. Pero la escasez de agua empeora, combinado con una nueva prueba de que la "siembra de nubes" realmente funciona, está impulsando más estados, condados distritos de agua y compañías eléctricas en todo el sediento Oeste para usar la estrategia.
En Enero, un estudio financiado por la National Science Foundation demostró por primera vez que la tecnología funciona en la naturaleza. Ese estudio, combinado con otras investigaciones recientes, ha ayudado a que la siembra de nubes sea una opción atractiva para los funcionarios y empresas desesperados por aumentar la cantidad de agua en ríos y embalses.
Solo en Colorado más de cien máquinas de siembra de nubes están instaladas en los patios traseros de las laderas, campos y prados. Algunas versiones más antiguas de los artilugios parecen una lata grande colocada sobre un tanque de propano. Los nuevos son grandes cajas de metal adornadas con paneles solares, sensores meteorológicos y una torre delgada.
Su objetivo es el mismo:"sembrar" nubes con partículas de yoduro de plata, un compuesto al que se adhiere fácilmente el vapor de agua congelado. Que hace cristales de hielo que eventualmente se convierten en copos de nieve.
El programa de $ 1 millón al año de Colorado existe desde la década de 1970 y no solo lo paga el estado, estaciones de esquí, y usuarios de agua locales, pero también distritos de agua tan lejanos como Los Ángeles que quieren aumentar el deshielo en el río Colorado, que sostiene a más de 30 millones de personas en todo el suroeste. En la actualidad, la mayor parte de la cuenca fluvial está experimentando una sequía.
"Todo el mundo empieza a ponerse nervioso cuando no hay nieve en Colorado, "dijo Joe Busto, el científico que supervisa el programa de siembra de nubes de Colorado.
Principales distritos urbanos de agua en Arizona, California y Nevada han financiado la siembra de nubes en las Montañas Rocosas durante más de 10 años y ahora están cerca de firmar un acuerdo con funcionarios en Colorado. Nuevo Mexico, Utah y Wyoming para dividir el costo de nueve años más de siembra.
La siembra de nubes es una herramienta relativamente barata para aumentar el suministro de agua en el lago Mead y otros embalses. dijo Mohammed Mahmoud, analista senior de políticas para el Distrito de Conservación de Agua de Arizona Central. El hasta $ 500, 000 compromiso anual que el distrito está haciendo con el acuerdo regional comprende una pequeña fracción de su presupuesto, él dijo.
Sin embargo, es difícil saber cuánta precipitación adicional crea la siembra de nubes o cuánta nieve o lluvia adicional finalmente llega a las tuberías de agua de la ciudad. La siembra de nubes solo funciona cuando hay congelación, nubes húmedas en el aire. Y la tecnología puede ser controvertida.
"Todo es propaganda, "dijo Jamie Kouba, 32, un granjero de Regent, DAKOTA DEL NORTE., quien argumenta que la siembra de nubes está disminuyendo la lluvia en su área, en lugar de aumentarlo. Está organizando a los agricultores locales en una campaña contra la práctica.
Los científicos descubrieron en la década de 1940 que ciertas moléculas constituyen una buena base para la nieve. En un famoso experimento, un químico hizo que nieve arrojando 6 libras de hielo seco desde un avión sobre el oeste de Massachusetts.
No pasó mucho tiempo para que los estados localidades y estaciones de esquí para empezar a experimentar. El área de esquí de Vail en Colorado comenzó a sembrar nubes en la década de 1970, por ejemplo. Hoy California, Idaho, Nevada, Utah y Wyoming tienen programas de siembra de nubes de invierno, y Texas y Dakota del Norte tienen programas de verano, cuyo objetivo es aumentar las lluvias y disminuir el granizo.
Las máquinas sembradoras de nubes no se parecen en nada a las "pistolas de nieve" que se utilizan para lanzar agua sobre las pistas de esquí. En lugar de, cuando se encienden generan humo que flota en el aire como incienso. Algunos programas estatales se basan en máquinas terrestres. Otros usan aviones para lanzar bengalas que generan humo de yoduro de plata en las nubes, o volar hacia una tormenta con bengalas atadas a sus alas.
El estudio financiado por la National Science Foundation de enero, que se llevó a cabo en Idaho, fue el primero en mostrar observaciones del mundo real de yoduro de plata formando cristales de hielo dentro de las nubes y cayendo como precipitación.
Esta investigación ha aumentado el interés en la siembra de nubes, particularmente entre empresas privadas y servicios públicos, dijo Neil Brackin, presidente de Weather Modification Inc., una empresa de Dakota del Norte que se dedica a la siembra de nubes. "Ahora podemos demostrar realmente la tecnología, y pueden ver que no es algo conceptual que funcione en un laboratorio, es mensurable ".
Otros estudios recientes han utilizado modelos informáticos para estimar el aumento de las nevadas provocadas por la siembra de nubes. Un estudio de 2014 en dos cadenas montañosas de Wyoming encontró que la siembra de nubes podría aumentar las nevadas entre un 5 y un 15 por ciento, pero solo cuando se cumplen las condiciones adecuadas para la siembra. o durante el 30 por ciento de los eventos de nieve.
Los incrementos relativamente pequeños siguen siendo importantes. "La gente del oeste de los Estados Unidos:aquí siempre tenemos estrés hídrico, "dijo Frank McDonough, un científico atmosférico en Nevada que supervisa el programa de siembra de nubes en el Desert Research Institute, parte del sistema universitario estatal. A lo largo del río Colorado, Se promete a la gente más agua de la disponible.
El programa de siembra de nubes de Nevada puede aumentar la capa de nieve hasta en un 10 por ciento, Dijo McDonough.
Eso se traduce en 80, 000 acres-pie más al año de agua, suficiente para sostener alrededor de 150, 000 hogares.
Todavía, él dijo, Los programas de siembra de nubes son difíciles de evaluar. "El diez por ciento de las nevadas adicionales está dentro de la variación natural de las tormentas".
Aunque es difícil para los científicos evaluar la efectividad de la siembra de nubes, muchos distritos de agua están dispuestos a arriesgarse con la tecnología porque la siembra de nubes es relativamente barata.
Idaho Power, que atiende a clientes en Idaho y Oregon, ha estado utilizando la siembra de nubes para aumentar el volumen de agua que se mueve a través de sus represas hidroeléctricas desde 2003. Los representantes de la compañía dicen que el programa de siembra de $ 3 millones que supervisan, que es financiado en parte por el estado y otros usuarios del agua, genera miles de millones de galones de agua adicional. por mucho menos del 1 por ciento del presupuesto operativo de la empresa.
"Cuando haces los cálculos, resulta ser alrededor de $ 3.50 por acre-pie, "dijo Shaun Parkinson, líder en recursos hídricos en Idaho Power. Renting water through a water supply bank—another way for irrigators to access more water—costs $17-21 an acre-foot, él dijo.
As the technology advances, cloud seeding could get even better results. In Colorado, Busto is adding more remote-controlled generators that can be driven high on a mountain, closer to clouds, and left there all winter. En la actualidad, most cloud seeding machines in the state are installed on private property and manually operated by homeowners and farmers who are paid to turn them on when a storm comes.
Todavía, Busto warns that cloud seeding isn't a cure for drought. Take this winter, which has been too warm and too dry for seeding. "We have not been able to run our cloud seeding machines because there's been no storms coming through, " he said; the machines have only run a handful of times so far.
State lawmakers can be reluctant to spend money on cloud seeding technology, particularly during tight budget years.
Wyoming's Legislature, por ejemplo, put about $120, 000 to $160, 000 into the state's cloud seeding program each year since it started in 2005. But now the state is running a deficit, and lawmakers want to cut next year's funding to $80, 000.
At a recent meeting at the Wyoming Water Development Office in Cheyenne, state engineer Patrick Tyrrell told cloud seeding company representatives and state and local officials from around the region that his team hasn't yet found local funders, such as ski resorts, to step in to help pay for the program.
Kansas' cloud seeding program has dwindled almost to nothing since the 1970s because of budget cuts. Nevada's Legislature eliminated funding for cloud seeding during the 2008 budget shortfall, McDonough said. Lawmakers voted last year to resume funding.
Cloud seeding can also face public opposition. State officials who manage the programs are used to explaining the science to lawmakers, their governing boards, reporters and concerned citizens.
"Most people don't understand the science very well, and they don't understand who's doing what and where, " Busto said. It's easy to find websites and online videos dedicated to conspiracy theories, such as that cloud seeding caused last year's hurricane and flooding in Houston, or that cloud seeding is part of a government plot that will inevitably poison all life on Earth.
Busto said he has been confronted by people who are worried that exposure to silver iodide will make them sick. But silver is a naturally occurring element that is not inherently harmful, él dijo. In the 2014 Wyoming study, scientists found that seeding added some silver iodide to the surrounding water and soil but far too little to pose a known threat to human health.
North Dakota's Kouba is one of the skeptics. He has compiled state rainfall data going back to the 1970s and concluded that cloud seeding has decreased rainfall, particularly in counties that are downwind of seeding operations. "I'm in a downwind county, and we have lost considerably, " él dijo.
El verano pasado, when a drought seized western North Dakota, Kouba circulated a petition asking the Hettinger County Commission to file an injunction against a nearby county to stop cloud seeding there. He managed to get about half the county to sign on, él dijo. Recientemente, he presented his rainfall data to the state water commission.
North Dakota officials say there's no evidence that cloud seeding caused last year's drought. Si algo, cloud seeding in one place leads to more precipitation downwind, not less, said Darin Langerud, who oversees cloud seeding for the North Dakota Atmospheric Resource Board.
Busto said actual science fiction—such as "Geostorm, " a 2017 movie about malfunctioning climate control satellites—fuels misperceptions about what states are really trying to do.
"Every time something like that comes out it feeds more conspiracy theories, " he said. "I'm just trying to make more snowflakes at a ski resort."
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