Pasar horas al día buceando en y alrededor de los arrecifes de coral frente a St. Croix en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos suena como algo de unas vacaciones de ensueño. pero para Annie Opel era un asunto serio.

Como parte de su tesis de pregrado, Opel pasó gran parte de su tiempo en el agua trabajando en un estudio que muestra que los esfuerzos para restaurar los arrecifes de coral tienen un impacto positivo en las poblaciones de peces locales. tanto a corto como a lo largo del tiempo. El estudio aparece en la edición de diciembre de Biología Marina con Opel como primer autor, un logro poco común para un estudiante.

"Los arrecifes no solo son biológicamente importantes, más de 4, 000 especies de peces dependen de estos ecosistemas, pero también son realmente importantes para los humanos, ", Dijo Opel." Dependemos de ellos para la pesca comercial y recreativa, brindan protección a las comunidades costeras y generan una gran cantidad de dinero a través del turismo.

"Pero ahora mismo están amenazados por una serie de insumos antropogénicos, desde la contaminación hasta los efectos del cambio climático, ", Dijo Opel." Los arrecifes de coral han experimentado blanqueamiento y mortalidad masiva en todo el mundo, causando la degradación del ecosistema que afecta la vida marina que depende de los arrecifes para sobrevivir ".

Si bien se han realizado esfuerzos para abordar el problema mediante el trasplante de corales cultivados en "viveros" submarinos a los arrecifes dañados, la efectividad de tales proyectos de restauración en los arrecifes del Caribe nunca se ha estudiado rigurosamente, Dijo Opel.

"En St. Croix, han estado restaurando corales desde 2009, "Opel dijo." (Pero) nadie está realmente mirando lo que está sucediendo después de los hechos ... así que nadie sabe si esta es una forma eficiente de restaurar (esos) sistemas de arrecifes ".

Lo que ella encontró Opel dijo, es que en tan solo una semana después de crear lechos de coral experimentales, se pudieron encontrar significativamente más peces y una mayor diversidad de especies. El estudio también mostró que, tiempo extraordinario, la comunidad de peces cambió a medida que nuevas especies comenzaron a visitar los sitios.

"En general, es una historia de éxito:superamos los corales y había más peces, ", dijo." Eso es realmente emocionante y algo que la gente daba por sentado en estos proyectos de restauración, pero nadie lo había cuantificado antes. Creo que será interesante que los estudios futuros utilicen esto como punto de referencia para saber qué sucede después de trasplantar corales ".

El proyecto encajaba perfectamente con Opel, ya que le permitió combinar tanto su interés en la conservación de los océanos como en las ciencias.

Durante un año sabático después de terminar la escuela secundaria, Opel pasó un tiempo en St. Croix, trabajando con The Nature Conservancy en proyectos de restauración de coral. Como estudiante de segundo año en Harvard, se unió al laboratorio de Colleen M. Cavanaugh, el Profesor Edward C. Jeffrey de Biología en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva, y luego propuso el estudio de coral para su tesis de honor. El profesor Cavanaugh asumió el desafío de asesorar a Annie en su propia investigación independiente con la ayuda de su becario postdoctoral, Dr. Joey Pakes Nelson, un biólogo y ecologista de invertebrados, y un ex postdoctorado, Dra. Randi Rotjan, un experto en arrecifes de coral ahora profesor asistente en la Universidad de Boston.

"Este trabajo fue genial por varias razones, ", dijo el becario postdoctoral Joey Pakes Nelson." Como comunidad global, gastamos mucho dinero en la restauración de arrecifes de coral, pero pocos estudios describen cómo esta práctica afecta a la comunidad de arrecifes, de modo que el trabajo de Annie justifica las inversiones en este tipo de conservación.

"Cuando llegó el momento de elegir un tema de tesis, Annie quería combinar su amor por la investigación con su amor por el coral, ", agregó." Tenía grandes recursos debido a su trabajo en Nature Conservancy, ella sabía de trasplante de corales, tenía experiencia en el buceo y tenía una gran pregunta ".

Pero teniendo una gran idea sin embargo, no lo hizo más fácil de ejecutar.

"Fui a St. Croix en marzo durante las vacaciones de primavera y en colaboración con otros investigadores, plantó cuatro parcelas de dos por dos metros de una especie de coral en peligro de extinción que se encuentra en el Caribe llamada Acropora cervicornis, "También hemos designado parcelas de control a diez y 20 metros de distancia", dijo Opel.

Opel regresó a la isla al final del año académico para plantar cuatro parcelas adicionales y comenzó el arduo trabajo de recopilar datos casi por su cuenta.

"Cada día de la encuesta, Pasé dos horas bajo el agua donde realicé estudios de cinco minutos en cada una de mis 16 parcelas. Me senté allí con papel bajo el agua y un portapapeles y básicamente marcaría cada pez que veía durante esos cinco minutos, ", Dijo Opel." Fue una curva de aprendizaje empinada, porque necesitaba aprender a identificar todas las especies de peces por sexo y edad antes de comenzar a realizar mis encuestas. Realicé encuestas tres veces a la semana para las 16 parcelas, y conté algo así como 15, 000 peces en total, así que tuve que pasar mucho tiempo sentado bajo el agua con mi traje de neopreno naranja brillante contando e identificando peces ".

Una de las partes más desafiantes del proyecto, ella dijo, estaba buscando compañeros para acompañarla en las inmersiones.

"Por razones de seguridad, siempre buceas con otra persona, ", Dijo Opel." Pero no es como si tuviera un asistente o alguien trabajando conmigo, así que tuve que colaborar con mis voluntarios. Pregunté en tiendas de buceo locales en St. Croix y me puse en contacto con muchas personas excelentes que querían ayudarme con mi investigación. Un día mi papá incluso vino conmigo así que eso fue realmente especial. Una de mis partes favoritas del trabajo son los agradecimientos, porque tuve la oportunidad de agradecer a todos los buceadores voluntarios y a todas las personas que ayudaron a hacer realidad este proyecto. Y estoy realmente agradecida de haber tenido tres científicas estrellas de rock que me guiaron en este viaje académico ".