Un estudio de un humedal del lago Erie sugiere que los científicos han subestimado enormemente la cantidad de lugares donde los microbios productores de metano pueden sobrevivir y, como resultado, Los modelos climáticos globales de hoy pueden estar calculando mal la cantidad de metano que se libera a la atmósfera.

En el diario Comunicaciones de la naturaleza , Los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio y sus colegas describen el descubrimiento del primer microbio productor de metano conocido que está activo en un ambiente rico en oxígeno.

Se supone que el oxígeno es tóxico para tales microbios, llamados metanógenos, pero el recién nombrado Candidatus Methanothrix paradoxum prospera en ella.

De hecho, El 80 por ciento del metano en el humedal en estudio provino de suelos oxigenados. El hábitat del microbio se extiende desde las partes más profundas de un humedal, que carecen de oxígeno, todo el camino hasta los suelos superficiales.

"Siempre asumimos que el oxígeno era tóxico para todos los metanógenos, "dijo Kelly Wrighton, líder del proyecto y profesor de microbiología en el estado de Ohio. "Esa suposición está tan arraigada en nuestro pensamiento de que los modelos climáticos globales simplemente no permiten la producción de metano en presencia de oxígeno. Nuestro trabajo muestra que esta forma de pensar está desactualizada, y es posible que estemos muy subestimando el metano en nuestros modelos climáticos existentes ".

Se necesita hacer más trabajo antes de que los investigadores puedan determinar exactamente cuánto metano hay ahí fuera, pero el hábitat del microbio parece ser global.

Búsqueda de bases de datos disponibles públicamente, los investigadores encontraron rastros de Candidatus Methanothrix paradoxum en más de 100 sitios en América del Norte, Sudamerica, Europa y Asia. El organismo vive en arrozales, humedales y turberas, incluso tan al norte como el Ártico. Simplemente no había sido catalogado antes, y su metabolismo inusual no se había descubierto.

Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que los humedales son la mayor fuente natural de metano de la Tierra. Han realizado estimaciones sobre la cantidad de metano producido a nivel mundial basándose en la noción de que solo la parte libre de oxígeno de cualquier humedal podría albergar metanógenos.

En solo la última década, Los investigadores oceánicos han visto evidencia de la producción de metano en agua oxigenada, y denominó al fenómeno la "paradoja del metano, "pero no se ha encontrado ningún microorganismo responsable.

El microbio de los humedales recién descubierto es el primer organismo de este tipo que se ha encontrado. Es por eso que Wrighton y su equipo lo llamaron Candidatus Methanothrix paradoxum.

Los investigadores no esperaban hacer ese descubrimiento en particular en noviembre de 2014, cuando recolectaron muestras de suelo de sitios alrededor de la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de Old Woman Creek, un humedal de agua dulce de 573 acres en el punto sur del lago Erie cerca de Huron, Ohio. Su objetivo era mapear el metabolismo de los microbios que vivían allí, para comprender mejor cómo se producía el metano en general.

Cuando el estudiante de doctorado Jordan Angle analizó las muestras, encontró algo extraño:los suelos ricos en oxígeno contenían más metano que los suelos que carecían de oxígeno.

"No lo creí, y pensó que había confundido las muestras, "Dijo Wrighton.

Después de que Angle repitió el experimento dos veces más y obtuvo los mismos resultados, el equipo regresó al sitio durante seis meses en 2015, De abril a octubre. Ellos encontraron que en algunos casos, Los suelos oxigenados contenían 10 veces más metano que los suelos no oxigenados.

Luego, los investigadores secuenciaron el ADN de microbios de los suelos y ensamblaron los genomas del organismo más abundante, que resultó ser el nuevo microbio productor de metano. Estos microbios productores de metano contribuyen al hecho de que, aunque los humedales cubren solo el 6 por ciento de la superficie de la Tierra, representan aproximadamente un tercio de todo el metano atmosférico, estimado en 160 millones de toneladas, al menos, esa era la estimación antes de este descubrimiento.

Los humedales no son los villanos de la historia, aunque. Hacen mucho bien para el medio ambiente, desde filtrar contaminantes del agua hasta proporcionar un hábitat animal crítico, y almacenan muchos más gases de efecto invernadero de los que emiten. Globalmente Los humedales capturan hasta 700 mil millones de toneladas de carbono que de otro modo elevarían las temperaturas globales. si entrara en la atmósfera.

"Desde finales del siglo XVIII, El 90 por ciento de los recursos de los humedales de Ohio han sido destruidos o degradados por el drenaje, relleno u otras modificaciones, ", Dijo Wrighton." Es imperativo, especialmente para los humedales naturales como este, que preservemos y protejamos estos recursos ".