Los factores que influyen en la intensidad de huracanes como Irma y Harvey están bajo escrutinio en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía. donde los investigadores están clasificando las condiciones ambientales que pueden generar tormentas tan poderosas.

Oceanógrafo Karthik Balaguru, un experto en intensificación de huracanes, dice que es bien sabido que las temperaturas cálidas del océano alimentan a los huracanes, y en este momento las aguas tanto en el Golfo de México como en el Caribe son muy cálidas, alimentando a los huracanes Harvey e Irma. Otra influencia crucial es la cizalladura del viento, que describe el cambio en la velocidad y dirección de los vientos según la altitud. Típicamente, las condiciones de poca cizalladura del viento aumentan la fuerza de una tormenta; con una débil cizalladura del viento que prevalece en el Atlántico, Irma pudo ganar fuerza rápidamente y mantenerla.

Otro factor que ahora está en juego en el Caribe es la influencia que tendrá un huracán sobre otro que le sigue de cerca. El equipo ha demostrado que la primera tormenta puede reducir la intensidad de la tormenta posterior hasta en un 15 por ciento. Esas son buenas noticias para las áreas que se verán afectadas por el huracán José. que actualmente sigue el camino de Irma.

Si bien Irma es un huracán intenso, no es el más poderoso que Balaguru ha estudiado. El año pasado, él y Gregory Foltz de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estudiaron el huracán más poderoso registrado:el huracán Patricia, que se intensificó en el Pacífico oriental en 2015 y alcanzó brevemente una velocidad del viento de 213 millas por hora. El equipo descubrió que no solo las aguas cálidas impulsaban a Patricia, sino que la profundidad anormal de esas aguas cálidas desempeñaba un papel importante. También estaba en juego un fenómeno que Balaguru llama "efecto de agua dulce":agua de río de baja densidad que se descarga en el océano, estabilizar la columna de agua y, en última instancia, intensificar el huracán.