La interferencia humana en los deltas de los ríos es enorme. Y a pesar de las preocupaciones mundiales sobre la degradación del delta del río, La actividad humana en los deltas más grandes del mundo aún se intensifica. La extracción de recursos naturales, La retención de sedimentos por los embalses y el aumento del nivel del mar son causas de degradación de los deltas sujetos a las mareas. Un equipo de investigadores de la Universidad de Wageningen, Deltares, Universidad de Twente (Bart Vermeulen, Water Engineering and Management) y la Universidad Tecnológica de Delft revelan el contraste entre los roles de las mareas en los deltas naturales y controlados por humanos.

En circunstancias naturales, las mareas actúan para estabilizar los deltas de los ríos. El flujo de marea oscilante contrarresta los procesos responsables de la erosión de las orillas, lo que explica por qué los canales de marea desprotegidos migran lentamente. Los vertidos máximos de los ríos atenúan las mareas, que crea espacio de almacenamiento para acomodar la descarga adicional del río durante eventos extremos y, como consecuencia, reducir el riesgo de inundaciones. Con mareas más fuertes la descarga del río se distribuye de manera más uniforme en los distintos ramales de un delta, evitando la acumulación de sedimentos de canales más pequeños. "Pero la actividad humana en los deltas se intensifica, "dice Ton Hoitink, profesor de Mecánica de Fluidos Ambientales en la Universidad de Wageningen. "Nuestra interferencia en los deltas es enorme. Se construyen barreras contra marejadas ciclónicas, se están recuperando nuevas tierras y se están realizando excavaciones de arena a gran escala para recolectar material de construcción. La evidencia de los deltas de todo el mundo muestra que en los deltas controlados por humanos el movimiento de las mareas a menudo juega un papel desestabilizador ".

Recientemente se identificaron unos 100 agujeros de socavación en los canales del delta del Rin-Mosa, que se relacionan con el movimiento de marea alterado después de la finalización de una barrera contra marejadas ciclónicas. La extracción de arena en el delta del Mekong, influenciado por las mareas, ha provocado fallas generalizadas en las orillas del río. El evento catastrófico de inundación en el delta del Ganges-Brahmaputra por el ciclón Aila, que causó la inundación de un área de pólder con terraplenes durante más de dos años, fue precedida por la erosión de las orillas del río en las desembocaduras de antiguos canales de marea que fueron bloqueados por el terraplén.

Los esfuerzos para predecir el desarrollo de deltas degradantes son pocos. Los modelos delta existentes son capaces de reproducir deltas en expansión, que es esencialmente una cuestión de simular el transporte de sedimentos desde la fuente en una cuenca de captación hasta el sumidero en un delta. Procesos de compactación del suelo, mezcla de arenas y arcilla, y la influencia de las capas de turba complican la predicción de la erosión del delta. Hoitink:"Considerando el aumento del nivel del mar, el agotamiento de los sedimentos y todas las modificaciones humanas directas en los deltas, Realmente existe una necesidad de modelos delta de nueva generación que utilicen la resistencia a la erosión cuantificada a partir de registros geológicos ".