Los productores agrícolas podrían, en el futuro, hacer uso de mejores pronósticos para regar de manera más eficiente sus campos utilizando una tecnología desarrollada por Purdue que podría detectar con mayor precisión la humedad del suelo debajo de la superficie a través de la medición de los reflejos de las señales de los satélites de comunicación.

"La reflectividad de la superficie es función de la humedad del suelo, y eso nos permite cuantificar la cantidad de humedad en el suelo para, si necesario, los productores pueden tomar acciones correctivas para proteger sus cultivos, "dijo James Garrison, profesor de la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica de Purdue, e Ingeniería Eléctrica e Informática (por cortesía). "La tecnología que estamos desarrollando puede ser rentable.

"El agua es cada vez más escasa. Entonces, La gestión del agua disponible es cada vez más importante. Para administrarlo, debe poder determinar con precisión la cantidad que se está utilizando. La clave es medir cuánto hay en el suelo donde la mayor parte es absorbida por las raíces de las plantas ".

La tecnología utiliza un receptor especializado para capturar los reflejos de las señales de los satélites de comunicación con longitudes de onda de aproximadamente un metro (39 pulgadas). a lo que los científicos se refieren como "banda P".

La tecnología de satélite convencional utilizada para medir la humedad del suelo no puede operar en estas longitudes de onda más largas debido al tamaño de antena requerido y la interferencia sustancial de los enlaces de comunicaciones. Las observaciones actuales de la humedad del suelo desde un satélite utilizan longitudes de onda de unos 20 cm (8 pulgadas) y solo pueden penetrar en el suelo unos 5 cm (2 pulgadas). Predicciones de la humedad del suelo debajo de la superficie, Actualmente requieren la aplicación de modelos para extender las medidas de superficie más profundamente.

La nueva técnica se conoce como "señales de oportunidad, "o SoOp, y esencialmente utiliza las mismas transmisiones que son la fuente de interferencia que evita las mediciones de otros métodos. Se espera que la banda P SoOp tenga una sensibilidad a la humedad del suelo de hasta 15 a 20 centímetros, o alrededor de 6 a 8 pulgadas, debajo de la superficie. Los reflejos de las señales de la superficie se comparan con las señales de satélite originales.

"Al utilizar estas señales de satélite existentes, eludimos los requisitos para la concesión de licencias a un transmisor de banda P, que es extremadamente dificil, "Dijo Garrison." También reduce el tamaño de la antena requerida ".

Los investigadores han probado un prototipo del instrumento en un pequeño avión durante un experimento en la cuenca de Little Washita en Oklahoma. Ahora planean recopilar datos de una ubicación de torre fija para observar los cambios en un solo campo agrícola durante al menos una temporada de crecimiento.

Si tiene éxito, esta tecnología se puede montar en drones para planificar el programa de riego de los cultivos.