Los incendios forestales como el que se muestra aquí en BWCWA son parte del sistema ecológico. Crédito:Centro de Comando de Incidentes de Minnesota
El Servicio Forestal del USDA en Boundary Waters Canoe Wilderness Area (BWCWA) continuará usando quema controladas sin preocuparse por la salud de los peces en las cuencas hidrográficas asociadas, dicen los investigadores.
"El fuego es parte de esta comunidad, "dijo el científico del suelo Randall Kolka de la Estación de Investigación del Norte del Servicio Forestal del USDA, uno de los autores principales del estudio. "Al usarlo, puede disminuir la posibilidad de un incendio forestal".
Las quemaduras controladas evitan que los incendios forestales arrasen la BWCWA en el norte de Minnesota. El área de un millón de acres abarca colinas boscosas, humedales, más de 1, 100 lagos, y cientos de millas de arroyos. Sin quemaduras ocasionales, los árboles caídos se acumulan como cerillas, creando el ambiente perfecto para incendios incontrolables.
Eso es lo que pasó el 4 de julio 1999 en la BWCWA. Los fuertes vientos derribaron millones de árboles desde Dakota del Norte hasta Maine. Después de este evento de purga, el Servicio Forestal comenzó a realizar quemaduras prescritas para prevenir futuros incendios forestales.
Pero el Servicio Forestal estaba preocupado por las consecuencias de las quemaduras prescritas en la salud de los lagos y arroyos vírgenes de la zona. Además de las preocupaciones ambientales, hay económicos:el área silvestre atrae a más de 250, 000 visitantes al año.
Los árboles talados por el viento como estos en 1999 se convierten en un peligro de incendio. Las quemaduras controladas minimizan el riesgo. Crédito:Bosque Nacional Superior
"Este es un desierto de clase 1, ", dijo Kolka." Tenemos gente que viene de todas partes:exploradores, entusiastas de la pesca, caminantes, piragüistas, y kayakistas ".
Específicamente, Kolka quería saber si las quemaduras agregan mercurio, tóxico a niveles muy bajos, pescar en la cuenca.
El camino de Mercurio hacia el desierto es complejo. Los combustibles fósiles quemados en otros lugares liberan mercurio a la atmósfera. Este mercurio en el aire puede viajar grandes distancias hasta que finalmente cae, Alojamiento en suelo o vegetación. Al Servicio Forestal le preocupaba que los incendios forestales estuvieran liberando este mercurio caído y llevándolo a cuerpos de agua donde podría contaminar a los peces.
Investigaciones anteriores sobre incendios forestales y niveles de mercurio muestran resultados mixtos. Algunos estudios indican niveles más altos de mercurio en el pescado después de incendios severos. Otros estudios muestran que las quemaduras prescritas pueden alterar la red alimentaria de las cuencas hidrográficas al agregar nutrientes que conducen a un nivel más alto de mercurio. Aún otra investigación muestra poco efecto de los incendios forestales o prescritos en los niveles de mercurio en los peces.
A pesar de todo, Kolka dijo que los riesgos para la salud del mercurio hacen imperativo que el Servicio Forestal comprenda cómo sus quemaduras afectan los niveles de mercurio en los peces locales.
Trent Wickman del Servicio Forestal del USDA recopila datos en el área silvestre Boundary Waters Canoe Wilderness en el norte de Minnesota. Al Servicio Forestal le preocupaba que los incendios forestales pudieran dar lugar a un aumento de los niveles de mercurio en las cuencas hidrográficas. Crédito:Servicio Forestal del USDA.
"Queríamos seguir el mercurio de la atmósfera, a través de los suelos, y en la cadena alimentaria, "dijo Kolka.
Entonces Kolka y un grupo de investigadores del Servicio Forestal del USDA, la Universidad de Minnesota, y la Universidad de Stockton compararon dos lagos similares en la BWCWA durante nueve años. Los dos lagos son poco profundos pequeña, y rodeado de bosques y humedales. Durante el experimento, dos incendios (un incendio prescrito de baja gravedad en 2004, y un incendio forestal de gravedad moderada en 2007) perturbó una cuenca. La otra línea divisoria de aguas permaneció intacta por el fuego.
Los investigadores comprobaron las concentraciones de mercurio en la perca amarilla antes y después de los dos incendios. También examinaron los suelos y la química del lago para ver cómo el fuego afectó la cuenca en general. Luego compararon el lago afectado por el fuego con el lago intacto.
Los investigadores encontraron que aunque los incendios forestales liberan mercurio en el suelo, no necesariamente terminó en el pez. Los incendios no afectaron los niveles de mercurio en la perca amarilla. Los incendios tampoco parecieron alterar significativamente las redes alimentarias de las cuencas hidrográficas.
"No encontramos ningún efecto directo, ", dijo Kolka." Así que no podemos señalar con el dedo a los incendios forestales ". Kolka dijo que el mercurio de los incendios forestales probablemente se depositó en algún otro lugar a favor del viento de los incendios.
Sin embargo, ninguno de los incendios fue grave. Uno de los incendios fue el de quemaduras controladas por el Servicio Forestal. El otro comenzó de forma natural y fue más intenso, pero moderado en comparación con los incendios forestales severos. Kolka dijo que el siguiente paso es medir el impacto de un incendio forestal severo. El Servicio Forestal continuará monitoreando el área, y preste mucha atención cuando ocurra un incendio forestal importante.
Lea más sobre la investigación de Kolka en Revista de Calidad Ambiental .
