Por décadas, los conservacionistas se han centrado en los posibles costos de la extinción:los efectos sobre los depredadores de una especie perdida, presa y medio ambiente, o los efectos sobre las personas que ya no pueden utilizar la especie como alimento o ropa. En muchos casos, estos costos se consideran ambiguos.

Ahora, una colaboración de científicos ha desarrollado uno de los primeros modelos para asignar un valor en dólares a la pérdida o ganancia de especies en un ecosistema. El nuevo trabajo publicado en Avances de la ciencia , ofrece un argumento económico para preservar la biodiversidad.

"La biodiversidad evoca aves exóticas, bosques tropicales, La belleza de la naturaleza. El dinero no suele ser lo que me viene a la mente "dijo Natasja van Gestel, coautor del estudio y profesor asistente de investigación en el Centro de Ciencias del Clima de la Universidad Tecnológica de Texas. "Pero la biodiversidad tiene valor monetario, y en este estudio, averiguamos cuánto valor tiene un servicio ecosistémico crítico:el almacenamiento de carbono ".

"Abordamos esto combinando modelos de ecología y economía para hacer explícito, estimaciones cuantitativas sobre el valor de la riqueza de especies para el almacenamiento de carbono, "dijo Bruce Hungate, autor principal del estudio y director del Centro de Ciencia y Sociedad de Ecosistemas de la Universidad del Norte de Arizona.

Para construir el modelo, Los investigadores primero tenían que identificar algún servicio medible de la biodiversidad que la sociedad haya tasado. Si bien la biodiversidad proporciona muchos servicios valiosos, La preocupación por el cambio climático ha llevado a los economistas a poner un valor en dólares a la reducción de las emisiones de carbono que provocan el calentamiento del clima. entre aproximadamente $ 40 y $ 400 por tonelada métrica. Y ahora hay un mercado mundial de carbono de 175.000 millones de dólares que paga las actividades para eliminar el carbono de la atmósfera.

La biodiversidad podría entrar en juego a través de una forma de almacenamiento de carbono de 4 mil millones de años que proporcionan las plantas:la fotosíntesis. Las plantas absorben dióxido de carbono para obtener energía y crecimiento. almacenando el carbono en sus hojas, tallos y raíces, y luego transferirlo al suelo por descomposición. La clave es vincular la biodiversidad y el almacenamiento de carbono de forma cuantitativa. Entonces, los investigadores preguntaron:¿Cambiar la cantidad de especies de plantas en un ecosistema afectará la cantidad de carbono que almacena el ecosistema a lo largo del tiempo?

El Centro Nacional de Síntesis Socioambiental (SESYNC) convocó al equipo de científicos, que incluía economistas y ecologistas. Analizaron datos de dos experimentos a largo plazo en los pastizales de Minnesota que midieron cómo cambiaba el carbono de las plantas y el suelo con la cantidad de especies de plantas en una parcela. Modelado de resultados a lo largo de 50 años, estimaron el aumento "marginal" en el almacenamiento de carbono, o cuánto carbono adicional se almacena para cada especie agregada a la mezcla.

Cada especie adicional en una parcela de pastizal aumentó el almacenamiento general de carbono de la parcela, de media. Una de las razones de esta ganancia puede ser que las nuevas especies pueden llenar nuevos nichos, produciendo un crecimiento más general.

Con más especies, se produjeron rendimientos decrecientes en el almacenamiento acumulativo de carbono. Un cambio de cinco a seis especies almacenó casi 10 veces más carbono que un cambio de 15 a 16 especies, mostrando que el mayor beneficio provino de agregar especies a las parcelas menos diversas.

A pequeña escala, como 1 hectárea, Pasar de una a dos especies de plantas durante un período de 50 años almacenaría 9.1 toneladas métricas adicionales de carbono, potencialmente ahorrando $ 804.55 por hectárea basado en una estimación de rango medio ($ 137 por tonelada métrica) del costo social del carbono. A mayor escala, hipotéticamente, los ahorros de costos podrían ser significativos. Por ejemplo, Agregar solo una especie a los 12,3 millones de hectáreas de tierras cultivadas restauradas a pastizales por el Programa de Reservas de Conservación del Departamento de Agricultura de los EE. UU. podría ahorrar más de $ 700 millones. Los mayores ahorros de costos provienen de restaurar los más degradados, tierras pobres en especies.

"Este es uno de los primeros estudios para estimar el valor económico de la biodiversidad, "dijo Brad Cardinale, profesor de la Universidad de Michigan y líder del grupo de trabajo que reunió a economistas y ecologistas en SESYNC. "Proporciona lo que casi con certeza es una subestimación de valor, pero todavía espero que el estudio se convierta en un clásico a medida que otros repitan y mejoran estas estimaciones para otros ecosistemas ".

Es una subestimación porque la biodiversidad confiere valor económico de muchas maneras más allá del almacenamiento de carbono.

"La biodiversidad significa productos como la madera, comida y combustible, y servicios como recreación, purificación de agua y protección contra inundaciones, todo lo cual podría cuantificarse utilizando nuestro enfoque, ", dijo van Gestel." El dinero es un idioma que habla, y mostrar el valor económico de la biodiversidad subraya la importancia de la conservación y las políticas que la respaldan. Si bien el valor de la biodiversidad es más complejo que una simple medida económica, esta nueva investigación da un paso audaz hacia la comprensión de su valor ".