Con el océano absorbiendo más dióxido de carbono (CO2) durante la última década, menos gas de efecto invernadero llega a la atmósfera terrestre. Eso es definitivamente una buena noticia, pero viene con una trampa:los niveles crecientes de CO2 en el océano promueven la acidificación, que descompone las conchas de carbonato de calcio de algunos organismos marinos.

La causa de este reciente aumento en la absorción de CO2 oceánico, que tiene implicaciones para el cambio climático, ha sido un misterio. Pero una nueva investigación del geógrafo de UC Santa Bárbara Timothy DeVries y sus colegas demuestra que una desaceleración de la circulación volcada del océano es el catalizador probable. Sus hallazgos aparecen en la revista. Naturaleza .

"Tal desaceleración es consistente con los efectos proyectados del cambio climático antropogénico, donde el calentamiento y la renovación de la superficie del océano debido al derretimiento de los casquetes polares conduce a una circulación de vuelco más débil, ", Explicó DeVries." Pero durante los períodos de tiempo que estudiamos, no es posible decir si la desaceleración está relacionada con la variabilidad climática natural o con el cambio climático causado por la actividad humana ".

DeVries y sus colegas investigadores Mark Holzer de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney y François Primeau de UC Irvine compilaron datos de trazadores oceanográficos existentes:mediciones de temperatura, salinidad, CFC (gases artificiales que se disuelven en el océano) y carbono-14, y lo separaron en tres períodos de una década:la década de 1980, las décadas de 1990 y 2000.

El análisis posterior por computadora de esos datos permitió a los investigadores caracterizar la circulación oceánica (la transferencia de agua desde la superficie al océano profundo y viceversa) para cada período de tiempo. Luego analizaron el intercambio de carbono océano-atmósfera y el ciclo del carbono oceánico dentro de su modelo de circulación.

"A medida que la circulación cambiaba de una década a otra (de 1980 a 1990 a 2000), el modelo predijo una gran caída en la absorción de CO2 oceánico durante la década de 1990, luego un gran aumento en la adopción durante la década de 2000, "DeVries explicó." Además, estos cambios se atribuyeron directamente a los cambios en la circulación oceánica ".

Según DeVries, este hallazgo puede parecer contradictorio. La sabiduría científica predominante afirma que la desaceleración de la circulación disminuye la capacidad del océano para absorber CO2 antropogénico de la atmósfera a medida que las aguas superficiales se calientan y se saturan de CO2.

"Si bien eso es cierto, hay otro efecto que parece ser más importante a corto plazo, ", Dijo DeVries." La circulación de vuelco más débil trae a la superficie aguas profundas menos ricas en CO2 de forma natural, lo que limita la cantidad de ese gas en las profundidades del océano que escapa a la atmósfera. Eso hace que el océano absorba más CO2 de la atmósfera ".